La sécheresse dévastatrice en Uruguay était à son apogée lorsque le président Luis Lacalle Pou a été confronté à une question inattendue d’un jeune étudiant lors d’une visite dans une école primaire de la capitale : « Pourquoi l’eau est-elle si salée ? » Lacalle Pou a répondu : »Nous devons attendre la pluie. Nous devons économiser notre eau uniquement pour les besoins essentiels. » Les précipitations récentes ont atténué les conditions arides qui ont poussé le gouvernement à mélanger les sources d’eau avec une source saumâtre dans certaines parties de Montevideo, et les réservoirs épuisés de la capitale ont commencé à se rétablir.
Cependant, de nombreux Uruguayens qui ne peuvent pas se permettre d’acheter de l’eau en bouteille affirment que le gouvernement a donné la priorité aux utilisations industrielles pendant la sécheresse de cette année, suscitant la colère face aux projets de Google de construire un centre de données utilisant des millions de litres d’eau chaque jour pour refroidir ses serveurs. « Ces entreprises consomment d’énormes volumes d’eau, qui sont, à leur tour, nos réserves », a déclaré Daniel Pena, sociologue et chercheur à l’Université de la République de Montevideo. « Maintenant, avec la sécheresse, c’est comme si quelqu’un avait vidé votre compte en banque. Vos économies ne sont tout simplement plus là », a déclaré Pena, qui s’est opposé à l’utilisation croissante d’eau potable par l’industrie en tant que membre du groupe civil Coordination for Water.
Google, filiale d’Alphabet, a acquis des terres dans le département occidental de Canelones pour construire son deuxième centre de données en Amérique latine. En 2015, il a ouvert son premier centre dans la région dans une banlieue de la capitale chilienne, Santiago, annonçant trois ans plus tard qu’il triplerait sa taille pour répondre à la demande croissante. Les projets de la société de construire un deuxième centre au Chili – qui est en proie à la sécheresse depuis plus d’une décennie – ont été retardés depuis 2020 en raison de plaintes environnementales déposées par les communautés locales.
La consommation d’eau des plus de 20 centres de données de Google s’est élevée à environ 5,22 milliards de gallons (19,8 milliards de litres) en 2022, soit plus de 14 millions de gallons (53 millions de litres) par jour, selon les données de durabilité de l’entreprise. Cela équivaut à la consommation d’eau domestique de près de 175 000 personnes aux États-Unis, selon les dernières estimations de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis. C’est encore beaucoup moins que d’autres industries, comme le secteur clé de la pâte et du papier en Uruguay, mais cela exerce une pression supplémentaire sur des ressources en eau de plus en plus limitées à mesure que le changement climatique augmente la fréquence et la gravité des sécheresses.
La croissance de l’utilisation d’Internet ces dernières années a accéléré la demande de nouveaux centres de données dans le monde entier, augmentant la concurrence pour les terres et suscitant des inquiétudes quant à l’utilisation des ressources, y compris l’eau. La croissance des centres de données est soutenue par la façon dont la pandémie a stimulé l’activité en ligne, en particulier les appels Zoom, le partage de photos et l’utilisation des médias sociaux. Des technologies novatrices telles que l’intelligence artificielle et la conduite autonome pourraient stimuler une expansion supplémentaire. Le centre de données prévu par Google à Canelones alimenterait les demandes des utilisateurs pour sa gamme de services Internet, tels que YouTube, Gmail et Search.
