Le village habité le plus au sud de notre planète est Puerto Williams, au Chili, à l’exception de quelques îles chiliennes voisines avec seulement quelques habitants. Il est situé sur l’île de Navarino, une réserve de biosphère de l’UNESCO au nord du cap Horn, où les océans Pacifique et Atlantique se rencontrent. Cette région subantarctique se trouve juste au-dessus de l’Antarctique, entre 48°S et 58°S dans les océans Indien et Pacifique et entre 42°S et 48°S dans l’océan Atlantique. J’ai entrepris le long voyage vers cet endroit isolé car Puerto Williams devient un acteur clé dans la lutte mondiale contre le changement climatique. Il lutte également pour promouvoir le tourisme et les opportunités économiques sans détruire l’environnement.
Après un vol de trois heures et demie vers Punta Arenas dans le détroit de Magellan, nous avons embarqué sur un grand ferry. Une fois par semaine, il effectue le voyage de 30 heures jusqu’à Puerto Williams. Pas de fioritures, juste un siège qui s’incline légèrement, une couverture et une cantine qui sert trois repas simples.
Puerto Williams est une ville provinciale, pour le moins dire. Contrairement à la ville argentine d’Ushuaia, de l’autre côté du canal de Beagle, Puerto Williams n’a qu’une seule banque, une seule station-service (fermée le dimanche), un magasin général qui vend de la nourriture importée du Chili continental et une école. Une douzaine de petites boutiques sont fermées une grande partie du temps, et il y a peu d’endroits pour manger. Il n’y a pas de cinéma ni de divertissement. L’hôpital est neuf mais si mal équipé que les patients doivent être transportés par avion à Punta Arenas sur le continent, si le temps le permet, en cas d’urgence. Cela inclut l’accouchement.
Néanmoins, environ 2 000 Chiliens vivent à Puerto Williams. La moitié d’entre eux sont des marins stationnés sur la base navale de l’île qui partent après une mission de quatre ans. Un autre 25 % sont des fonctionnaires. La plupart des autres sont des pêcheurs qui bravent les vagues féroces du cap pour attraper le crabe royal. « Ça paie bien, mais vous risquez votre vie à chaque fois que vous sortez en mer », me dit Matias, 28 ans.
Il y a également une petite communauté indigène yagane. Les Yagans étaient les habitants originaux de la Terre de Feu et du cap Horn, des nomades qui sont arrivés des milliers d’années avant que Charles Darwin ne mette les pieds dans la région et qui utilisaient des canoës pour pêcher. Ils se réchauffaient dans les températures venteuses et glaciales en étalant de la graisse de lion de mer sur leur peau et en portant des fourrures d’animaux. Mais lorsque les Européens, puis les Chiliens et les Argentins, se sont installés dans la région au milieu des années 1880, la quasi-extinction des Yagans a commencé. Aujourd’hui, il n’en reste plus qu’environ 200 vivant sur l’île de Navarino. Le dernier Yagan qui parlait leur langue est décédé l’année dernière.
Le cap Horn est connu pour son climat rigoureux et sa beauté naturelle.
