Yevgeny Prigozhin, le chef de la société militaire privée russe Wagner Group, a gagné en notoriété en prenant un rôle de plus en plus visible dans la guerre en Ukraine, où ses mercenaires se battent au nom de Moscou après que les troupes régulières ont subi de lourdes pertes et perdu du territoire dans des revers humiliants. Les troupes de Wagner ont hissé un drapeau russe dans la ville ukrainienne de Bakhmut en avril après une longue et sanglante bataille, remportant une victoire très nécessaire dans le conflit de 15 mois. Prigozhin a transformé ce moment de triomphe en une opportunité pour accuser les hauts gradés militaires russes d’être responsables des échecs en Ukraine, ce que seuls quelques-uns peuvent faire publiquement sans subir de représailles du Kremlin.
Le différend avec le ministère de la Défense a atteint de nouveaux sommets samedi lorsque le chef de Wagner a affirmé que ses combattants avaient traversé de l’Ukraine vers la ville frontalière russe de Rostov-sur-le-Don – et qu’ils combattraient quiconque essaierait de les arrêter. Le chef de Wagner a également remis en question la version officielle du Kremlin sur les raisons de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Prigozhin, 62 ans, a été condamné pour vol et agression en 1981 et condamné à 12 ans de prison. Après sa libération, il a ouvert une entreprise de restauration à Saint-Pétersbourg dans les années 1990. C’est à cette occasion qu’il a rencontré Poutine, alors adjoint au maire de la ville. Il a utilisé cette connexion pour développer une entreprise de restauration et a remporté des contrats lucratifs du gouvernement russe qui lui ont valu le surnom de « chef de Poutine ». Il s’est ensuite diversifié dans d’autres domaines, notamment les médias et une tristement célèbre « usine à trolls » sur internet qui a conduit à son inculpation aux États-Unis pour ingérence dans l’élection présidentielle de 2016. En janvier, Prigozhin a reconnu avoir fondé, dirigé et financé la société Wagner.
Le chef de Wagner a déclaré qu’il avait 50 000 hommes à sa disposition « au meilleur des temps », avec environ 35 000 sur le front en permanence. Il n’a pas précisé si ces chiffres incluaient des détenus, mais on sait qu’il a visité des prisons russes pour recruter des combattants, leur promettant des pardons s’ils survivaient à une demi-année de service de première ligne avec Wagner.
