Deux astronautes saoudiens vont voyager pour la première fois vers la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d’une mission privée visant à effectuer plusieurs expériences, a rapporté l’agence de presse officielle saoudienne SPA. Rayyanah Barnawi, la première astronaute arabe et chercheuse sur le cancer du sein, et le pilote de chasse Ali al-Qarni doivent décoller dimanche à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center au Cap Canaveral, en Floride. Ils rejoindront Peggy Whitson, ancienne astronaute de la NASA, et le pilote américain John Shoffner, dans le cadre d’une mission organisée par la société spatiale privée Axiom Space.
La mission est également une passion de longue date pour al-Qarni. Selon SPA, l’équipe effectuera 14 expériences axées sur la « recherche humaine, les sciences cellulaires et les expériences de semences de nuages dans l’environnement de microgravité ». La participation de l’Arabie saoudite à la mission vise également à développer l’éducation en sciences spatiales dans le royaume. Des étudiants saoudiens, hommes et femmes, participeront à des expériences scientifiques menées sur l’ISS, selon SPA.
La mission fait partie de la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, un programme de réforme qui vise à réduire la dépendance du pays à l’égard du pétrole et à créer des emplois pour les jeunes Saoudiens. En 2018, l’Arabie saoudite a créé la Commission spatiale saoudienne et a lancé l’année dernière un programme d’envoi d’astronautes dans l’espace. Le prince Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, pilote de l’armée de l’air, a participé à un voyage spatial organisé par les États-Unis en 1985.
Le Moyen-Orient a connu des innovations dans le secteur ces dernières années. En 2019, Hazzaa al-Mansoori des Émirats arabes unis est devenu le premier Arabe à atteindre l’ISS. Le mois dernier, l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi est devenu le premier Arabe à effectuer une sortie dans l’espace. L’ISS, un exemple rare de coopération entre la Russie et l’Occident, orbite autour de la Terre à environ 28 000 km/h depuis 1998.
