À 10 ans, Martin ne sait pas lire, mais il est un expert pour détecter les traces d’or qu’il et ses jeunes cousins cherchent dans une mine à ciel ouvert du sud-est du Venezuela. Dans la ville d’El Callao, l’extraction de l’or à partir du sol commence comme un jeu d’enfant, mais devient rapidement un travail à temps plein que les militants des droits de l’homme dénoncent comme une exploitation dangereuse. Les enfants, petits et agiles, se faufilent dans des puits étroits pour extraire de la terre boueuse, espérant qu’elle contienne de l’or, devenu de plus en plus précieux alors que la production pétrolière du Venezuela a chuté. Courbés en deux, ils transportent de lourds sacs de terre sous un soleil implacable jusqu’à des flaques d’eau boueuse où ils la rincent dans des plateaux en bois. Martin explique que « tout ce qui est en or reste collé au mercure », une substance toxique et écologiquement dangereuse qu’ils utilisent pour extraire l’or du minerai. Selon l’université catholique privée UCAB de Guayana voisine, environ 1 000 enfants de la région sont impliqués dans l’exploitation illégale de l’or, une industrie florissante dans ce pays riche en ressources qui a été frappé par de multiples crises économiques. « C’est une question de survie », déclare Eumelis Moya, coordinateur du bureau des droits de l’homme de l’université. « Les gens ont reporté leurs aspirations pour manger, pour répondre à leurs besoins. » Martin, qui n’est pas son vrai nom, vit à El Peru, un hameau voisin. Il n’a jamais été à l’école. Carlos Trapani de l’ONG CECODAP pour les droits des enfants affirme que le travail épuisant et les dangers qui y sont associés sont devenus « normalisés » dans ces communautés. Malgré ce que Trapani décrit comme « les pires conditions », Martin dit qu’il « préfère trouver de l’or plutôt que d’aller à l’école ». « Mon père dit que l’argent vient du travail », a-t-il déclaré à l’AFP lors d’une interview accordée avec le consentement de ses parents. « Avec l’argent que je gagne ici, j’achète mes affaires : des chaussures, des vêtements, parfois des bonbons. » Le Venezuela traverse une grave crise économique depuis 2013, que les experts attribuent à une mauvaise gestion politique, aux sanctions des États-Unis et à une dépendance excessive de ses énormes réserves de pétrole. Le PIB a diminué de 80 % et l’hyperinflation a érodé le pouvoir d’achat. Environ sept millions des 30 millions d’habitants du pays ont quitté le pays à la recherche d’une vie meilleure ailleurs. En 2017, le président Nicolas Maduro a promis de sauver l’économie en se concentrant sur les autres ressources minérales du pays, affirmant qu’il pourrait avoir « la plus grande réserve d’or du monde ». Depuis lors, il y a eu, selon le groupe de réflexion International Crisis Group, une »ruée vers l’or illégale » dans le sud du pays, où des groupes criminels – y compris des guérilleros colombiens – dirigent la plupart des opérations, semant la terreur dans les communautés locales. « Ça m’a fait peur quand les fusillades ont commencé et qu’il y avait des morts », dit Gustavo, un autre jeune mineur de 11 ans. Selon un rapport de 2021 de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE),…
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