Les États-Unis interdisent à l’ancien président panaméen Varela d’entrer dans le pays.

Juan Carlos Varela Rodriguez a été accusé de participation au scandale Odebrecht, échangeant des pots-de-vin contre des contrats. Les États-Unis ont interdit à l’ancien président panaméen Juan Carlos Varela Rodriguez d’entrer dans le pays « en raison de sa participation à une corruption significative » pendant son mandat. L’annonce, faite par le secrétaire d’État Antony Blinken, accuse Varela d’avoir accepté des pots-de-vin en échange de l’octroi de contrats gouvernementaux. « Cette désignation réaffirme l’engagement des États-Unis à lutter contre la corruption endémique au Panama », a déclaré Blinken dans son communiqué. « Nous espérons que cette action incitera les représentants élus et les autorités du Panama à s’attaquer à la corruption enracinée et à donner du pouvoir à tous ceux qui défendent l’état de droit. » Varela est l’un des deux présidents panaméens inculpés de blanchiment d’argent dans le scandale Odebrecht, qui a impliqué des politiciens dans près d’une douzaine de pays d’Amérique latine. Nommé d’après la société brésilienne de construction au cœur de l’affaire, le scandale Odebrecht impliquait des fonctionnaires qui collectaient présumément des pots-de-vin en attribuant d’importants contrats de travaux publics. Pendant son mandat, Varela a été impliqué dans le scandale, l’avocat et ancien conseiller Ramon Fonseca Mora l’accusant d’avoir accepté des pots-de-vin d’Odebrecht sous forme de « donations ». « Le président Varela m’a dit – que la foudre me frappe si je mens – qu’il avait accepté des dons d’Odebrecht parce qu’il ne pouvait pas se battre contre tout le monde », a déclaré Fonseca aux journalistes en 2017. À l’époque, Varela, ancien homme d’affaires, était au milieu de son mandat de cinq ans, qui s’étendait de 2014 à 2019. Il a nié toute malversation. Auparavant, Varela – héritier de l’une des familles les plus riches du Panama, célèbre pour sa marque de rhum – avait été vice-président sous le conservateur Ricardo Martinelli. Mais les deux hommes se sont brouillés et en 2011, Martinelli a retiré à Varela un deuxième poste qu’il occupait en tant que ministre des Affaires étrangères. Martinelli a également été accusé de participation à l’affaire Odebrecht, entre autres accusations. Ses deux fils, Luis Enrique Martinelli Linares et Ricardo Martinelli Linares, ont tous deux purgé des peines de prison aux États-Unis pour leur rôle dans le scandale de blanchiment d’argent. De plus, l’aîné Martinelli a été extradé des États-Unis en 2018 sous l’accusation d’avoir utilisé des fonds publics pour espionner des opposants politiques et des journalistes. Il a été acquitté en 2021, la justice panaméenne estimant qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves. Martinelli, ses fils et Varela doivent comparaître devant un tribunal pour leurs rôles présumés dans l’affaire Odebrecht.