Un avion militaire chinois a été accusé par les États-Unis d’avoir volé trop près de leur avion, causant une turbulence dangereuse. L’incident s’est produit au-dessus de la mer de Chine méridionale, une région disputée d’une importance stratégique significative. Le commandement Indo-Pacifique des États-Unis a déclaré dans un communiqué écrit que son avion effectuait des opérations « sûres et routinières » dans « l’espace aérien international » lorsqu’il a été intercepté par le jet chinois J-16. Le pilote chinois a volé directement devant le nez du RC-135, forçant l’avion américain à traverser sa turbulence de sillage.
Les États-Unis ont appelé tous les pays de la région Indo-Pacifique à utiliser l’espace aérien international en toute sécurité et conformément au droit international. La vidéo publiée avec la déclaration montre l’intérieur du cockpit de l’avion de l’US Air Force, alors qu’un avion de chasse s’approche d’un côté, survolant les nuages. Lorsqu’il tourne et passe devant le nez de l’avion de l’US Air Force, la vidéo vacille sous la force de son flux d’air.
La mer de Chine méridionale est un sujet de discorde entre la Chine et les États-Unis, qui ont appelé la Chine à cesser son comportement provocateur dans la région et à confirmer son engagement en faveur de l’ordre maritime fondé sur des règles qui respecte les droits de tous les pays, grands et petits. Cependant, la Chine, les États-Unis et leurs alliés continuent de patrouiller dans la voie navigable contestée et son espace aérien, ce qui a conduit à de nombreuses interceptions et quasi-collisions.
En 2013, les Philippines ont déposé une pétition auprès de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye, aux Pays-Bas, pour régler le différend. Bien que la Chine ait refusé de participer à la procédure, la cour a finalement conclu en 2016 que ses revendications sur la mer de Chine méridionale n’avaient aucune base en droit international. En avril, le porte-parole du département d’État américain, Matthew Miller, a appelé la Chine à « cesser sa conduite provocatrice et dangereuse » après qu’un bateau de la garde côtière philippine et un navire chinois ont failli se heurter. La Chine a répondu que le bateau philippin avait « intrusé » sur son territoire dans une action « préméditée et provocatrice ».
