Hajj: un pèlerinage sûr et sain
Enfant, j’entendais souvent la même histoire de mon père à l’approche du Hajj annuel. Il me parlait de Syed Yussef, un parent de mon arrière-grand-père qui avait voyagé jusqu’à La Mecque pour accomplir le Hajj au tournant du XXe siècle. À l’époque, le voyage depuis notre terre natale du nord du Kenya jusqu’aux lieux saints de l’islam était difficile, et de nombreux pèlerins ne revenaient pas, victimes de maladies, d’épuisement ou d’attaques de bandits.
Malgré ces dangers, Syed Yussef s’est lancé dans le voyage vers La Mecque, heureux de remplir son obligation religieuse, de vivre une expérience de purification spirituelle et de sentir le sol en marbre frais autour de la Sainte Kaaba. Il lui a fallu quatre mois – en marchant, en bateau et en chameau – pour atteindre le site sacré.
Plus d’un siècle après que mon lointain parent a traversé mers et déserts pour arriver à La Mecque, j’ai moi aussi fait le voyage – qui ne m’a pris que quelques heures en avion. C’était en 2019, un an avant la pandémie de COVID-19. J’ai été nommé dans une équipe de l’Organisation mondiale de la santé envoyée en Arabie saoudite pour soutenir le ministère de la Santé dans la préparation aux crises sanitaires et la prévention des épidémies de maladies pendant la saison du Hajj.
J’ai été impressionné par les mesures de santé publique que les autorités saoudiennes avaient déjà mises en place pour assurer la sécurité des millions de personnes qui affluaient. Ils avaient veillé à ce que les pèlerins aient accès à de l’eau propre et à des installations sanitaires, de la nourriture, des transports et des soins médicaux. Les personnes âgées, malades et handicapées ont également été logées pour qu’elles puissent participer pleinement au Hajj. Les sites sacrés étaient maintenus propres et une surveillance constante était effectuée pour détecter les épidémies de maladies.
Le Hajj que j’ai vu n’était pas seulement un voyage spirituel merveilleux et inoubliable pour les pèlerins, mais aussi un voyage sûr où les gens n’avaient pas à risquer leur vie pour le faire – comme mon légendaire parent et beaucoup d’autres l’ont fait dans le passé. Et cela n’était pas seulement dû au bon travail du ministère saoudien de la Santé, mais aussi parce que les musulmans avaient appris des catastrophes passées. En fait, on pourrait dire que le Hajj a façonné les pratiques mondiales de santé publique utilisées aujourd’hui dans le monde entier.
En tant que rassemblement de masse de personnes, le Hajj a connu des crises de santé publique dans le passé. Par exemple, en 1865, pendant la saison du Hajj, une épidémie de choléra a éclaté, tuant 15 000 des 90 000 pèlerins qui l’ont entrepris. Une fois le pèlerinage terminé, les gens sont retournés chez eux, emportant avec eux la maladie mortelle et provoquant diverses épidémies en Afrique, en Asie et en Europe. Le nombre total de décès dus à l’épidémie était estimé à 200 000 personnes.
Alors que le choléra se propageait en Europe, le gouvernement français était alarmé. Sous son impulsion, en 1866, les autorités ottomanes ont organisé à Istanbul la Conférence sanitaire internationale.
