Les autorités sud-africaines réfutent les accusations américaines selon lesquelles un navire russe aurait collecté des armes dans une base navale près du Cap en décembre dernier. L’ambassadeur américain en Afrique du Sud, Reuben Brigety, a déclaré jeudi dernier qu’il était convaincu qu’un navire russe sous sanctions américaines avait embarqué des armes à la base de Simon’s Town, suggérant que le transfert n’était pas conforme à la position de neutralité de Pretoria dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine. Les diplomates occidentaux ont été alarmés par les exercices navals menés par l’Afrique du Sud avec la Russie et la Chine cette année, ainsi que par la visite du ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov.
L’Afrique du Sud est l’un des alliés les plus importants de la Russie sur un continent divisé par l’invasion de l’Ukraine en février 2022, mais elle a déclaré être impartiale et s’est abstenue de voter sur les résolutions de l’ONU concernant la guerre. Le président russe Vladimir Poutine a discuté vendredi du conflit en Ukraine lors d’un appel téléphonique avec le président sud-africain Cyril Ramaphosa, a annoncé le Kremlin. Le bureau de Ramaphosa a déclaré jeudi qu’une enquête dirigée par un juge à la retraite examinerait l’allégation américaine. Vendredi, un ministre responsable du contrôle des armes et un porte-parole du ministère des Affaires étrangères ont déclaré que l’Afrique du Sud n’avait pas approuvé l’expédition d’armes en Russie en décembre.
Le ministre des Communications, Mondli Gungubele, qui présidait le Comité national de contrôle des armes conventionnelles lorsque l’expédition présumée a eu lieu, a déclaré à la radio 702 : « Nous n’avons approuvé aucune arme pour la Russie… cela n’a pas été sanctionné ou approuvé par nous ». Il n’a pas précisé si une expédition non approuvée avait quitté l’Afrique du Sud. Le ministère de la Défense de l’Afrique du Sud a déclaré vendredi qu’il donnerait sa version des faits à l’enquête gouvernementale.
L’ambassadeur américain a été convoqué vendredi par le ministère des Affaires étrangères sud-africain, qui a « exprimé le mécontentement total du gouvernement à l’égard de sa conduite et de ses déclarations faites hier », selon un communiqué du ministère. Il a ajouté que Brigety « a admis avoir franchi la ligne et s’est excusé sans réserve auprès du gouvernement et du peuple sud-africains ». Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche a refusé vendredi de commenter les accusations spécifiques contre l’Afrique du Sud, mais a réitéré la position de Washington sur tout pays aidant l’effort de guerre russe.
Après avoir quitté Simon’s Town, les données de navigation de Refinitiv ont montré que le navire, le « Lady R », a navigué vers le nord jusqu’au Mozambique, passant du 7 au 11 janvier dans le port de Beira avant de continuer vers Port-Soudan sur la mer Rouge. Il est arrivé dans le port russe de Novorossiysk sur la mer Noire le 16 février, ont montré les données. L’agence de presse Associated Press a rapporté que les registres montraient que le Lady R était lié à une entreprise sanctionnée par les États-Unis pour avoir transporté des armes pour le gouvernement russe et aidé son effort de guerre.
