Stella Li, vice-présidente mondiale du plus grand fabricant de véhicules électriques BYD, s’est tenue devant une scène bondée, frappant un tambour richement décoré au rythme du samba-reggae à São Paulo, au Brésil. Quelques instants plus tôt, Li avait annoncé que l’entreprise chinoise basée à Shenzhen ouvrirait un complexe industriel dans l’État du Bahia, au nord-est du Brésil. « Notre rêve est de faire de l’État du Bahia un centre d’innovation et de haute technologie », a-t-elle déclaré lors d’un événement début juillet. BYD prévoit d’investir 3 milliards de réaux brésiliens (600 millions de dollars) pour créer plus de 5 000 emplois et produire des voitures électriques et hybrides, ainsi que des bus et des camions électriques, à Camacari, près de la capitale du Bahia, Salvador.
Ce plan marque une victoire politique pour le gouvernement du président brésilien Luiz Ignacio Lula da Silva, lui-même ancien ouvrier métallurgiste, qui espère « réindustrialiser le Brésil » avec le soutien de la Chine. L’année dernière, un autre fabricant chinois, Great Wall Motor, avait annoncé qu’il investirait 1,9 milliard de dollars au Brésil au cours de la prochaine décennie pour produire des voitures hybrides et électriques dans l’État de São Paulo. Il prévoit de commencer la production l’année prochaine.
Alors que des entreprises occidentales comme Ford et Mercedes-Benz ont quitté le Brésil ces dernières années après s’y être installées il y a des décennies, les constructeurs automobiles chinois commencent à combler le vide dans le cadre de l’ambitieuse expansion automobile de Pékin à l’étranger. Les plans des constructeurs chinois revêtent une symbolique particulière : BYD prévoit de s’installer dans une ancienne usine Ford, tandis que Great Wall Motors reprendra une ancienne usine Mercedes-Benz.
Les experts soulignent une série d’avantages pour les constructeurs automobiles chinois au Brésil, un pays à revenu intermédiaire de 203 millions d’habitants avec une politique étrangère non alignée. « Il n’y a pas de tension géopolitique ici avec la Chine, contrairement à l’Europe, aux États-Unis ou au Canada », a déclaré Mauricio Santoro, politologue et auteur des Relations Brésil-Chine au XXIe siècle, à Al Jazeera. « Il n’y a pas de veto aux entreprises chinoises, le grand exemple étant Huawei, qui opère au Brésil en toute liberté. » Il a ajouté que les nouvelles installations de BYD serviront de point de départ pour une expansion dans la région. « Ils vont utiliser le Brésil comme plateforme d’exportation vers d’autres pays d’Amérique du Sud, comme l’Argentine et le Chili, ce que font également d’autres multinationales ici », a-t-il ajouté.
Près de la moitié des investissements actuels de la Chine en Amérique du Sud sont au Brésil, ce qui offre des opportunités aux constructeurs chinois, a déclaré Tulio Cariello, directeur du contenu et de la recherche au Conseil d’affaires Brésil-Chine. « Le Brésil est un pays qui a une classe moyenne émergente », a-t-il déclaré à Al Jazeera, « et c’est un pays où les gens veulent avoir une voiture. » Selon l’Institut brésilien de géographie et de statistique, près de 50 % des ménages du pays possédaient une voiture en 2022, contre 92 % aux États-Unis.
