Lagos, Nigeria – Un murmure d’excitation s’éleva de la foule à l’intérieur du Stade national de Lagos alors qu’une rumeur improbable commençait à se propager. Le son de la sirène annonçant l’arrivée imminente du leader du marathon ne fit qu’attiser l’anticipation, et lorsque les deux coureurs en tête du peloton entrèrent dans l’arène, le murmure se transforma en un rugissement. En tête de quelques mètres seulement se trouvait Gideon Hagack, un homme du pays, engagé dans une course finale avec le Kényan Benson Muriuki et il ne restait que 300 mètres à parcourir. Hagack tint bon et arriva premier.
Sa victoire au Marathon international Milo à Lagos le 9 octobre 1994 déclencha une jubilation dans les tribunes. Mais alors qu’il était encore vêtu de sa tenue de course, il fut arrêté pour tricherie, emprisonné et sa carrière fut irrémédiablement endommagée.
Cet épisode est le sujet du livre récemment publié par l’ancien quart de miler nigérian Enefiok Udo-Obong, intitulé « In The Long Run – The Great Race Fiasco ». Le médaillé d’or olympique de 2000 a interviewé les acteurs clés et les témoins, et a suivi une trace de reportages de journaux et de documents juridiques pour raconter ce qu’il considère comme une histoire remarquable mais peu connue d’injustice sportive.
« Il était une icône et une étoile brillante, mais cet épisode a terni son éclat », a déclaré Udo-Obong à Al Jazeera. « Cela n’a pas seulement [détruit] Gideon, cela a tué l’avenir de nombreux jeunes qui le considéraient comme un héros, comme un champion ; ils ont tous vu ce qui est arrivé à quelqu’un qu’ils considéraient comme un modèle, comme un champion ; comment il a fini. »
Hagack est né en 1971 à Tuwan Kabwir, dans l’État montagneux du Plateau, au centre du Nigeria. Son potentiel athlétique était déjà évident à l’école primaire. Ce n’est qu’après avoir terminé une formation aux compétences professionnelles en 1991 que Haggak a commencé à courir à plein temps sur la scène nationale, enregistrant des performances impressionnantes dans diverses compétitions à travers le pays sur des distances allant de cinq kilomètres à 30 km, et représentant ensuite son pays à l’étranger.
Il a été sélectionné pour représenter le Nigeria au Marathon international Milo au Ghana le 24 septembre 1994. Il a remporté la course, suscitant une grande fanfare chez lui et faisant naître des rêves de victoire dans les grands marathons mondiaux.
Participer si rapidement à l’événement de Lagos était un défi physique, mais avec une prime record de 4 500 dollars en jeu, et encouragé par la confiance acquise lors de ses exploits à Accra, Haggak a décidé de participer à la course.
Mais sa victoire inattendue a peut-être posé un problème indésirable pour les organisateurs de la course.
Le Nigeria n’a pas une riche histoire dans la course de fond ; une grande partie de son pedigree athlétique se trouve dans les épreuves de sprint, tandis que les nations d’Afrique de l’Est, comme le Kenya et l’Éthiopie, ont tendance à dominer les marathons.
Dans le but de rendre la course de Lagos aussi prestigieuse que possible,
