Des enfants sont mesurés, puis pesés. Ensuite, ils reçoivent une sucette. Plus tard, une fois que tout est terminé, ils en reçoivent une autre – une petite récompense pour leur rôle dans l’aide à changer le monde.
« Merci d’avoir participé à l’étude », déclare le Dr Ally Olotu, un homme en chemise rayée, aux mères de six enfants assis sur des bancs en bois devant lui dans un modeste centre de santé à Kiwangwa, en Tanzanie. C’est la dernière date de test pour un vaccin qui pourrait sauver des centaines de milliers de vies par an.
Olotu, 47 ans, médecin et chercheur de la ville capitale de Dar es Salaam, n’est pas le seul à considérer cela comme une percée. Il y a peu de temps, l’ONG Malaria No More a déclaré que les progrès récents pourraient signifier la fin des décès d’enfants dus au paludisme « de notre vivant ».
Le vaccin R21, développé à l’Institut Jenner d’Oxford, sera seulement le deuxième à être lancé contre le paludisme. Il est conçu pour protéger les jeunes enfants de la maladie souvent mortelle. Ce jour-là, les derniers 20 ou plus de 600 enfants en Tanzanie recevront leur quatrième vaccin dans le processus de test. La troisième phase de test a déjà été achevée au Mali, au Burkina Faso et au Kenya. Au total, 4 800 enfants ont reçu le vaccin.
Olotu est un expert renommé dans son domaine en Tanzanie. Il a participé à l’évaluation du premier vaccin approuvé en 2021, Mosquirix, développé par la société pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline. L’Organisation mondiale de la santé recommande l’utilisation de Mosquirix, même s’il n’a pas prouvé être le remède miracle que beaucoup espéraient. Il offre un niveau de protection de seulement 30 à 40 %.
Le pathogène du paludisme est un parasite très difficile à traiter, mais il semble que les scientifiques aient réussi. R21 pourrait devenir le premier vaccin à atteindre l’objectif de l’Organisation mondiale de la santé d’au moins 75 % d’efficacité. C’est du moins ce que suggèrent une série de tests menés par Olotu et ses collègues. Des plus de 100 vaccins développés et testés au cours des dernières décennies, aucun n’a approché ce niveau de protection.
En effet, créer ce niveau de protection serait une réalisation épochale. Le paludisme reste l’une des maladies les plus mortelles du monde. Un enfant meurt de la maladie en moyenne presque toutes les minutes. Dans son rapport mondial sur le paludisme le plus récent, l’Organisation mondiale de la santé estime que 247 millions de personnes ont été infectées en 2021.
