Les habitants d’Osokorivka ont senti que quelque chose n’allait pas lorsque l’eau devant leurs maisons a reculé plus que jamais auparavant. Bien qu’ils connaissent bien la rivière, ils ne comprenaient pas pleinement ce qui se passait. Au cours des premiers mois de l’année, le rivage du lac a reculé petit à petit, laissant derrière lui de la boue grisâtre et des quais qui se terminaient loin du bord de l’eau. En février, le niveau du réservoir était deux mètres plus bas que la normale.
Le village d’Osokorivka se trouve sur la rive droite du fleuve Dniepr, du côté sous contrôle ukrainien, à environ 90 kilomètres (56 miles) au nord-est du barrage de Kakhovka. Les habitants vivent avec et de l’eau stockée dans le gigantesque réservoir de Kakhovka, construit à l’époque soviétique. Ils le considèrent avec révérence comme leur « mer ». Le maire d’Osokorivka, Serhii Kunez, un homme stoïque de 58 ans, aime parler de la façon dont il attrapait des crabes dans le lac quand il était jeune.
Kunez n’avait pas vraiment d’explication pour les niveaux d’eau historiquement bas en début d’année, mais il pensait que le barrage avait été endommagé par des tirs d’artillerie. Peu de gens ont conclu que les Russes, qui contrôlent le barrage et sa centrale électrique depuis le début de la guerre, pourraient avoir intentionnellement relâché de l’eau. Ou qu’ils ne régulaient pas du tout le réservoir – peut-être parce qu’ils ne savaient pas comment le faire.
Au printemps, le niveau a commencé à monter, comme chaque année. Mais cette fois, l’eau ne cessait de monter. En mai, le réservoir a apparemment atteint un niveau record de 17,5 mètres (57 pieds). Et puis, dans les premières heures du mardi matin, le barrage a cédé.
C’était un moment choquant dans cette guerre pleine de moments choquants. Les images du barrage détruit et de l’eau qui en jaillissait ont fait le tour du monde. Les 18 billions de litres d’eau que le barrage retenait ont depuis été déversés dans le vide immense au centre du barrage et dans le bas Dniepr, inondant les villes accrochées aux rives de la rivière. Juste la même semaine où les Ukrainiens ont lancé leur contre-offensive tant attendue.
Une coïncidence ? L’armée russe aurait-elle intentionnellement fait exploser le barrage pour ralentir les Ukrainiens ? Ou y avait-il une autre cause ? Avec le réservoir qui se rétrécit d’heure en heure, le maire Kunez dit que sa ville est également saisie par le désespoir. Parce qu’ils ne savaient pas combien de temps ils pourraient encore puiser de l’eau de leurs puits, les habitants d’Osokorivka ont commencé à remplir tous les récipients qu’ils pouvaient trouver avec de l’eau.
