Un zoo français dira au revoir à l’une de ses attractions phares – un panda géant de 5 ans – mardi, l’ours devant participer à un programme d’élevage dans la province du Sichuan en Chine. Bien que Yuan Meng soit né en France, il est la propriété chinoise prêtée au zoo dans le cadre du programme international de « diplomatie des pandas » de la Chine.
Les parents de Yuan Meng, Yuan Zi et Huan Huan, sont arrivés en France depuis la Chine en 2012, prêtés au zoo de Beauval dans le cadre d’un programme de conservation chinois visant à élever des pandas dans le monde entier.
L’équipe française a réussi : Yuan Meng est devenu le premier panda né sur le sol français le 4 août 2017, et les jumeaux Yuandudu et Huanlili ont suivi en 2021.
En plus d’augmenter le nombre d’individus de cette espèce « vulnérable », les pandas ont suscité un intérêt accru pour le zoo de Beauval en France centrale. L’année de l’arrivée de Yuan Zi et Huan Huan, le nombre de visiteurs a doublé pour dépasser le million. En 2022, il a atteint les 2 millions.
« Les pandas nous ont donné une identité. Aujourd’hui, nous sommes le zoo où l’on peut voir des pandas », a déclaré Samuel Leroux, directeur des opérations de Beauval, à la radio France Bleu.
C’est une histoire similaire dans les 22 zoos d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie qui accueillent actuellement des pandas chinois. Beaucoup capitalisent sur la popularité des ours avec des cérémonies d’accueil extravagantes, des célébrations d’anniversaire et des « panda cams » 24 heures sur 24 pour les fans.
Mais les ours ne sont pas seulement populaires auprès du public. « C’est généralement considéré comme un grand coup diplomatique d’obtenir un panda », déclare Kerry Brown, directeur et professeur de l’Institut Lau China au King’s College de Londres.
Cela peut aussi être difficile – et peut-être « diplomatiquement dommageable », selon la professeure Astrid Nordin, également de l’Institut Lau China – de refuser l’offre d’un panda.
Un zoo finlandais a envisagé cette année de renvoyer ses pandas géants en Chine, mais a finalement décidé de les garder. La question était le coût de l’entretien des ours : les pays d’accueil paient généralement des frais annuels de 1 million de dollars par couple de pandas, qui sont réinvestis dans les efforts de conservation chinois. Les prêts durent jusqu’à 15 ans, après quoi les pandas doivent retourner en Chine.
En cas de décès d’un panda pendant son prêt, des pénalités doivent être payées. Lorsque Lin Hui, âgée de 21 ans, est décédée d’une défaillance de plusieurs organes au zoo de Chang Mai en 2023, les autorités thaïlandaises ont déclaré qu’elles étaient responsables d’un versement d’assurance de 15 millions de bahts (435 000 dollars) à la Chine.
Nordin affirme que le modèle de prêt est « un moyen astucieux » de demander aux pays d’accueil de supporter la majorité des coûts de maintenance et de promotion d’un symbole bien-aimé de la culture chinoise.
