Pourquoi la Chine connaît-elle ses pires inondations en 60 ans ?

Une région chinoise où vivent 110 millions de personnes a été frappée par les pires inondations depuis 1963, malgré d’énormes efforts d’atténuation, notamment pendant le règne de Mao Zedong, dépassés par l’impact du réchauffement climatique et des infrastructures obsolètes. Le typhon Doksuri, la tempête la plus puissante en Chine cette année, s’est dirigé vers le nord fin juillet après avoir touché terre dans le sud. Il a apporté des précipitations exceptionnelles au bassin de la rivière Hai, une région rarement touchée par les typhons, et des précipitations que la capitale chinoise n’avait pas connues depuis 140 ans. En 1963, cinq rivières se déversaient dans le bassin de la rivière Hai, le plus grand système de drainage naturel du nord de la Chine. Le bassin comprend Beijing, la province du Hebei et la grande ville portuaire de Tianjin. En août 1963, la région a été trempée par des pluies historiques, avec 22 millions de personnes touchées par des inondations qui ont tué 5 030 personnes et contraint des millions de personnes à quitter leur domicile. Plus de 53,6 millions d’acres de terres agricoles, soit 76 % de la superficie ensemencée, ont été inondés. En réponse, Mao Zedong a ordonné que des millions de personnes travaillent pour mettre le bassin de la rivière Hai sous « contrôle permanent », en élevant des milliers de kilomètres de digues et en construisant de nouveaux réservoirs et en renforçant les anciens. Depuis lors, la population urbaine de la Chine a explosé, passant de seulement 16 % de la population à 64 % en 2022. Le bassin de la Hai abrite désormais 25 grandes et moyennes villes. L’urbanisation rapide a entraîné la propagation de surfaces en béton imperméables et la réduction des zones humides et des marais naturels qui absorbaient autrefois les pluies. La migration urbaine a entraîné un boom de la construction dans les zones basses, y compris dans les zones de stockage des inondations et près des lacs et des rivières. Les systèmes de drainage urbain de l’époque soviétique en Chine, avec des tuyaux peu profonds enterrés, rendent les villes vulnérables aux inondations lors de fortes pluies, contrairement aux « couloirs » souterrains spacieux des tempêtes dans des villes comme Tokyo. Depuis 2015, une trentaine de villes chinoises, dont Beijing et Tianjin, ont testé divers systèmes d’atténuation des inondations, notamment des revêtements et des pavés perméables pour ralentir l’écoulement de l’eau, mais les inondations graves ont soulevé des doutes quant à leur efficacité. Zhuozhou, dans le Hebei, l’une des villes les plus durement touchées par les récentes inondations, n’était pas préparée. Le 29 juillet, le Centre météorologique national de la Chine a émis sa première alerte rouge pour de fortes pluies depuis 12 ans, le niveau le plus élevé d’un système d’alerte codé par couleur. Mais de nombreux habitants de Zhuozhou ont déclaré aux médias d’État qu’ils n’avaient pas été informés de la gravité de la situation ni évacués, malgré l’avertissement rare. Le 31 juillet, les responsables du Hebei ont ouvert les vannes de sept zones de stockage des inondations situées en contrebas, dont deux à Zhuozhou, dans ce que les responsables ont qualifié de décision « inévitable » pour empêcher les rivières de déborder et protéger les villes en aval.