Les Philippines enverront plus de fournitures à un avant-poste éloigné sur un récif de la mer de Chine méridionale contestée dès la semaine prochaine, a déclaré jeudi un commandant militaire, quelques jours après que des bateaux chinois aient perturbé une livraison. Une mission de ravitaillement samedi dernier n’a pas pu décharger toute sa cargaison après que des navires de la garde côtière chinoise aient bloqué et tiré des canons à eau sur les navires de la garde côtière philippine et les bateaux affrétés transportant de la nourriture, de l’eau et du carburant pour les troupes philippines stationnées sur le récif Second Thomas. L’incident a déclenché une dispute diplomatique entre Manille et Pékin et a suscité des critiques internationales sur les actions de la Chine.
Un petit groupe de marines est basé sur un navire de la Seconde Guerre mondiale appelé le BRP Sierra Madre, qui a été délibérément échoué sur le récif submergé en 1999 pour freiner l’avancée de la Chine dans les eaux très disputées. La petite garnison dépend de livraisons régulières pour sa survie.
L’un des bateaux affrétés transportant des fournitures vers l’avant-poste samedi dernier a été empêché d’atteindre le récif, tandis que l’autre a réussi à décharger sa cargaison. La prochaine livraison devrait avoir lieu « début de la semaine prochaine, espérons-le, mais certainement avant que les réserves ne s’épuisent. Nous sommes maintenant dans l’urgence », a déclaré le vice-amiral Alberto Carlos, chef du Commandement occidental des Forces armées des Philippines sur l’île de Palawan, aux journalistes. Carlos a déclaré qu’ils utiliseraient les mêmes bateaux affrétés que samedi dernier, ajoutant qu’il espérait qu’il n’y aurait pas un autre incident de canonnage à eau. Un largage aérien était également envisagé, a-t-il déclaré.
Le récif Second Thomas est situé à environ 200 km de Palawan et à plus de 1 000 km de la principale masse terrestre la plus proche de la Chine, l’île de Hainan. L’incident a attisé les tensions entre les pays, qui ont une longue histoire de différends maritimes en mer de Chine méridionale. Pékin revendique presque l’intégralité de la voie navigable, par laquelle transitent chaque année des milliards de dollars de commerce, et a ignoré une décision internationale selon laquelle son affirmation n’a aucune base légale.
Le chef d’état-major de l’armée philippine, le général Romeo Brawner, a déclaré jeudi lors d’une visite au Commandement occidental à Palawan que le pays devait renforcer sa présence dans les eaux. « Nous avons des plans pour déployer plus de navires, même nos avions, afin de pouvoir protéger notre zone économique exclusive… nous devons vraiment établir notre présence dans la région, c’est une question de nombres », a déclaré Brawner. La Chine déploie des centaines de navires pour patrouiller en mer de Chine méridionale et pour se regrouper sur les récifs. Sa garde côtière et sa marine bloquent régulièrement ou suivent les bateaux philippins dans les eaux contestées, selon Manille. Pékin a défendu ses actions de samedi dernier comme étant « professionnelles » et a accusé Manille de « livraison illégale de matériaux de construction » au navire échoué.
