Il est facile d’oublier maintenant, mais il y a un peu plus de cinq ans, la Corée du Nord et la Chine ne s’entendaient pas. Pékin était catégorique quant à la mise en œuvre des sanctions des Nations Unies en guise de punition pour les essais nucléaires et balistiques de Pyongyang. La Chine avait renforcé ses installations militaires, renforcé ses capacités de défense et construit des camps de réfugiés le long de la frontière entre la Chine et la Corée du Nord pour se préparer à d’éventuelles contingences coréennes. La Chine avait même discuté de la perspective d’un effondrement du régime nord-coréen avec les États-Unis, anticipant peut-être que cette pression économique et militaire conjointe États-Unis-Chine pourrait contribuer à la décision de la Corée du Nord de réduire les tensions pour sortir de l’isolement complet.
Les temps ont changé. La Corée du Nord et la Chine viennent de célébrer le 62e anniversaire du Traité d’amitié, de coopération et d’assistance mutuelle de 1961, ayant renouvelé l’accord sino-nord-coréen pour encore 20 ans en juillet 2021. Depuis que la Corée du Nord a renoué avec la Chine au début de 2018, il est devenu courant que les deux pays soulignent leur amitié « comme des lèvres et des dents », leur amitié « immortelle et invincible » et leur relation « indestructible ». Contrairement aux relations hostiles actuelles avec les États-Unis et la Corée du Sud, et aux tentatives infructueuses de lever les sanctions, l’offensive charme de la Corée du Nord envers la Chine a été un succès retentissant.
L’attention intense portée aux sommets entre les États-Unis et la Corée du Nord, et entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, lorsqu’ils se produisent, donne une image déformée de la diplomatie de la Corée du Nord. Dans ces efforts, la cible la plus importante de Pyongyang a toujours été Pékin.
Il est intéressant de rappeler qu’au début de 2018, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a effectué une visite non planifiée auprès de Xi Jinping en Chine pour informer son allié des prochaines étapes du pays, quelques semaines avant les sommets prévus avec les États-Unis et la Corée du Sud. C’était la première visite à l’étranger de Kim depuis qu’il est devenu le dirigeant suprême de la Corée du Nord en 2011. Kim a rencontré Xi à cinq reprises entre mars 2018 et juin 2019. Pendant la même période, il a rencontré l’ancien président sud-coréen Moon Jae-in quatre fois et l’ancien président américain Donald Trump trois fois.
Le rapprochement de la Corée du Nord avec la Chine a été vital pour plusieurs raisons, notamment parce qu’il a affaibli les sanctions internationales contre Pyongyang. Cela a également permis de contenir les conséquences de l’effondrement de la diplomatie avec les États-Unis et la Corée du Sud, d’aider à faire face à la condamnation internationale pour les essais de missiles et de contribuer à contenir la pandémie de COVID-19 tout en renforçant le contrôle de l’État.
Après avoir repris ses relations avec la Corée du Nord, la Chine a appelé en 2018 à un allègement des sanctions, même si le sommet Trump-Kim a donné peu de résultats concrets. Pékin a rapidement assoupli les restrictions commerciales avec Pyongyang et a sapé la campagne de pression maximale des États-Unis dans le processus. Elle a également soutenu bon nombre des positions de négociation de la Corée du Nord.
