Les marchés mondiaux de l’alimentation ont été une fois de plus plongés dans le chaos, non seulement en raison de la décision de la Russie de se retirer de l’accord sur les céréales de la mer Noire, mais aussi de l’annonce de l’Inde selon laquelle elle interdirait l’exportation de nombreuses variétés de riz.
La sortie partielle de la plus grande nation commerçante du marché du riz, avec environ 40% des exportations, suscite des craintes quant à une inflation alimentaire incontrôlable, en particulier dans les pays du Sud qui luttent déjà avec des niveaux élevés de dette et des factures alimentaires et énergétiques élevées.
Même si elle est levée rapidement, l’interdiction d’exportation est une grosse erreur pour l’Inde, tant sur le plan économique que géopolitique. Elle mine considérablement les récentes affirmations des dirigeants indiens selon lesquelles ce pays est le leader naturel et responsable du monde en développement.
Les justifications de New Delhi pour sa décision sont familières : la hausse des prix alimentaires sur le marché intérieur, avec des élections générales prévues l’année prochaine. Une faible inflation alimentaire a traditionnellement été un déterminant crucial du succès électoral en Inde, et les prix intérieurs du riz ont augmenté de plus de 10% au cours de l’année écoulée. Le gouvernement accuse les exportations en hausse.
Ce qui n’est pas clair pour la plupart des économistes indiens, c’est pourquoi les interdictions d’exportation sont la meilleure réponse pour les consommateurs nationaux lorsque le gouvernement dispose également de vastes stocks de riz qu’il pourrait facilement distribuer aux Indiens les plus pauvres ou libérer sur le marché ouvert pour faire baisser les prix.
Le fait est que, pour les bureaucrates obsédés par le contrôle à New Delhi, les interdictions d’exportation sont devenues la première réponse, et non la dernière, face à la hausse des prix intérieurs.
Quelques mois seulement après l’invasion russe de l’Ukraine qui a bouleversé les marchés du blé l’année dernière, par exemple, l’Inde a fermé les exportations de blé, augmentant une fois de plus l’insécurité alimentaire dans le monde émergent au moment où il était le plus vulnérable.
Les bureaucrates indiens aiment prétendre – y compris à l’Organisation mondiale du commerce – que leurs politiques commerciales restrictives visent à protéger nos millions d’agriculteurs de subsistance.
En pratique, cependant, les agriculteurs sont la dernière chose à laquelle les décideurs politiques pensent. Si le revenu agricole était la priorité numéro un du gouvernement, il ne fermerait pas les exportations juste au moment où les prix augmentent et où les agriculteurs ont l’opportunité de réaliser un rare profit.
Si l’Inde veut jouer un rôle de premier plan dans le monde, elle doit comprendre que ses décisions ont des répercussions mondiales. Même dans des pays plus riches comme les États-Unis, les consommateurs – dont beaucoup font partie de la diaspora indienne – se sont précipités dans les supermarchés pour essayer de stocker diverses variétés de riz indien.
Les décideurs indiens ont leur défense prête contre de telles plaintes. Ils souligneront que l’interdiction ne s’applique pas à la variété indienne la plus populaire, le basmati. Cela ne consolera guère les Indiens à l’étranger, en particulier ceux du sud de l’Inde.
