La crise de la chaleur en Inde de plus en plus mortelle
**Des ambulanciers en première ligne**
Sonnant l’alarme, l’ambulance de Sunil Kumar Naik a traversé une campagne aride et rocailleuse, brûlée par la chaleur dangereuse de midi, se précipitant pour vérifier l’état d’un homme de 30 ans qui vomissait et se sentait étourdi, probablement victime d’un coup de chaleur. Dès leur arrivée dans le village de l’homme, le partenaire paramédical de Naik a guidé l’homme malade dans l’ambulance, puis a vérifié son pouls et son taux d’oxygène pendant que Naik se précipitait vers l’hôpital public.
À peine le temps de boire de l’eau et de se rafraîchir le visage, les hommes ont été envoyés à nouveau, cette fois pour récupérer une femme enceinte qui était entrée en travail alors que la température atteignait 43 degrés Celsius. Ainsi se déroule une autre journée de travail de 12 heures effrénée pendant l’été de plus en plus mortel en Inde, où Naik et le paramédical Jitendra Kumar se retrouvent parfois à répondre à deux fois plus d’appels que d’habitude.
**Une crise de santé publique**
La chaleur extrême devient rapidement une crise de santé publique en Inde, avec plus de 150 décès lors de la dernière vague de chaleur brutale en juin. Les vagues de chaleur prolongées, parfois qualifiées de catastrophe à déclenchement lent, sont l’une des conséquences les plus meurtrières du réchauffement climatique auxquelles l’Inde est confrontée. Le gouvernement estime que près de 11 000 personnes sont décédées lors de vagues de chaleur depuis le début du siècle, mais les experts estiment que de tels chiffres sont probablement largement sous-estimés.
**Un village vulnérable**
Banpur, un village d’environ 13 000 habitants, se trouve dans la région de Bundelkhand, principalement pauvre, au cœur de l’Inde. Il est aride et pierreux, avec peu d’arbres pour protéger les habitants dans l’une des régions les plus chaudes du pays. Naik et Kumar font partie des deux équipes d’ambulanciers qui couvrent le village et ses environs, transportant les patients vers le centre de santé public géré par le gouvernement. Les gouvernements étatique et fédéral aident à financer ce service d’ambulance à but non lucratif, en faisant une bouée de sauvetage gratuite pour les patients.
« Je considère chaque patient comme un membre de ma famille. Peu importe s’il fait chaud ou si j’ai faim, je me lance dans une mission pour sortir le patient et le transporter à l’hôpital », a déclaré Naik, dont la seule protection contre la chaleur et les vents chauds et secs est une serviette en coton blanc enroulée autour de sa tête. « Conduire le véhicule par une chaleur extrême est difficile pour moi, mais cela n’a rien à voir avec les difficultés qu’un patient en situation d’urgence médicale peut rencontrer. »
**Les dangers de la chaleur**
Les experts en santé affirment que la chaleur peut tuer lentement – et rapidement. La mort rapide peut survenir par un simple coup de chaleur, tandis qu’une mort plus lente peut résulter de la souffrance prolongée de personnes déjà atteintes de problèmes de santé graves, a déclaré Dileep Mavalankar, ancien directeur de l’Institut indien de santé publique de Gandhinagar. Mavalankar a joué un rôle clé dans l’élaboration du premier plan d’action contre la chaleur en Inde, pour la ville d’Ahmedabad en 2013, trois ans après la mort de plus de 1 300 personnes lors d’une vague de chaleur.
