Chaque année, dans le sud du Japon, des dizaines de personnes se rassemblent devant un sanctuaire en bord de mer pour rendre hommage à une botaniste britannique qui n’a jamais visité le pays mais à qui l’on attribue le mérite d’avoir revitalisé son industrie cruciale des algues marines. Kathleen Drew-Baker a fait des découvertes révolutionnaires sur la reproduction des algues « nori » – les feuilles croustillantes séchées qui entourent les rouleaux de sushi – contribuant ainsi à démarrer leur culture à grande échelle. Ses études à l’Université de Manchester ont permis au Japon d’augmenter sa production pendant la période difficile qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les petits producteurs avaient du mal à répondre à la demande. Cependant, elle a réalisé son travail le plus influent en tant que chercheuse non rémunérée, ayant perdu son poste universitaire après son mariage en raison de la politique de l’université à l’époque qui interdisait l’emploi des femmes mariées.
Bien que Drew-Baker soit décédée en 1957, sa mémoire est encore vivante dans la ville d’Uto à Kumamoto, l’une des plus grandes régions de culture de nori au Japon. Des dizaines de personnes issues des pêcheries locales, ainsi que des scientifiques et des passionnés d’histoire, se rassemblent chaque avril dans les jardins verdoyants d’un sanctuaire en bord de mer, où un socle en pierre affiche une plaque métallique en relief à son effigie. Des drapeaux japonais et britanniques sont hissés lors de l’événement, où un prêtre shintoïste « rend grâce » à Drew-Baker, a déclaré Fumiichi Yamamoto, l’organisateur âgé de 86 ans, à l’AFP. « Les producteurs d’algues étaient heureux et reconnaissants » de pouvoir cultiver davantage d’algues nori à la suite de la guerre, « alors que les gens luttaient contre les pénuries alimentaires », a-t-il déclaré.
La récolte est pratiquée le long des côtes japonaises depuis des siècles et cultivée depuis 500 ans. Outre son utilisation dans les sushis, elle est également un ingrédient clé des boulettes de riz « onigiri », une collation traditionnelle au Japon, et est utilisée pour garnir les bols de ramen et d’autres plats classiques. Cependant, les algues sont notoirement fragiles et facilement détruites par les typhons et la pollution. En 1949, Drew-Baker a publié une étude phare dans la revue scientifique Nature sur le laver, un autre nom pour le nori. La culture pousse au large des côtes du pays de Galles et est utilisée pour produire un plat traditionnel appelé laverbread. « Jusqu’à ce moment-là, le cycle de vie du nori n’était pas bien connu », a déclaré Yamamoto. Les recherches ont apporté de nouvelles connaissances sur la façon dont la plante s’enfonce dans les coquilles de mollusques où elle produit de nouvelles spores. Drew-Baker a pris contact avec un professeur de l’Université de Kyushu et lui a « envoyé un article académique avec une question : le nori japonais est-il similaire ? » a-t-il dit. Les scientifiques japonais et les cultivateurs de nori ont ensuite commencé à expérimenter l’utilisation de coquilles d’huîtres pour aider la plante marine à prospérer. « Ce fut un succès », a déclaré Yamamoto, fils d’un grossiste en algues marines, qui organise l’événement commémoratif depuis 50 ans. Maintenant, « le nori est l’un des aliments essentiels du Japon ».
