La Chine traverse une grave crise démographique. Pendant plusieurs siècles, ce pays asiatique a été le plus peuplé au monde. Mais maintenant, sa population diminue. En 2022, le pays a enregistré plus de décès que de naissances, et il sera bientôt dépassé par l’Inde en termes de population totale – en fait, de nombreux démographes pensent que cela s’est déjà produit.
En tant que chercheur qui étudie la démographie de la Chine depuis près de 40 ans, je sais que cette baisse de population entraînera un ralentissement économique, avec un plus grand nombre de personnes à charge et moins de travailleurs pour les soutenir.
Pourtant, les tentatives de renverser cette tendance en encourageant les couples à avoir plus d’enfants se sont révélées inefficaces. La Chine devra donc recourir à d’autres mesures pour résoudre son problème de population. En bref, la Chine a besoin d’immigrants.
L’ampleur de la tâche démographique à laquelle sont confrontés les décideurs politiques à Pékin est immense. En 2022, le gouvernement chinois a signalé 10,41 millions de décès dans le pays et 9,56 millions de naissances. C’était la première fois que la Chine enregistrait plus de décès annuels que de naissances depuis le Grand Bond en avant de 1958-1962 – période pendant laquelle une famine sévère due à de mauvaises politiques économiques a entraîné 30 à 40 millions de décès supplémentaires par rapport à ce qui aurait été prévu.
Si les tendances actuelles se poursuivent, on estime que la Chine perdra plus d’un tiers de sa population de 1,4 milliard d’habitants. Certaines projections font chuter le pays à une population de 800 millions d’ici l’an 2100.
L’impact de ce changement se fera sentir dans toute la société chinoise. Le pays vieillit déjà. L’âge médian en Chine est maintenant de 38 ans, contre 28 il y a seulement deux décennies. En revanche, l’Inde a aujourd’hui un âge médian de 28 ans. Les personnes de 65 ans et plus représentent désormais 14 % de la population chinoise, contre 7 % de la population indienne.
Une fois que la population d’un pays est en déclin, il n’y a que deux façons d’inverser la tendance : encourager les gens à avoir plus d’enfants ou faire venir des personnes de l’extérieur du pays.
De nombreux dirigeants chinois pensent qu’ils peuvent augmenter la population de la Chine en modifiant les politiques de fécondité du pays. En 2015, le gouvernement a abandonné la politique de l’enfant unique, permettant à tous les couples en Chine d’avoir deux enfants.
En 2021, la politique des deux enfants a été abandonnée au profit d’une politique des trois enfants. L’espoir était que ces changements entraîneraient une augmentation significative du taux de fécondité national, qui est actuellement de 1,2 – bien en dessous du niveau de 2,1 enfants par femme en âge de procréer nécessaire pour remplacer la population.
Mais ces changements de politique n’ont pas entraîné d’augmentation de la fécondité en Chine, et il y a peu de raisons de penser qu’ils entraîneront une augmentation spectaculaire dans les années à venir. Cela s’explique principalement par la réduction de la fécondité en Chine.
