Le businessman russe Alexander Nakhapetov fréquente régulièrement les « banyas » depuis l’ouverture de plusieurs de ces bains traditionnels l’année dernière dans sa résidence adoptive de Phuket. Cependant, sa routine a récemment été perturbée par l’afflux de ses compatriotes sur la plus grande île de Thaïlande, ce qui a entraîné une réservation constante de ces nouveaux bains. Alors que Phuket attire depuis longtemps les citoyens russes les plus fortunés, cet afflux s’accélère en raison de la guerre de Vladimir Poutine en Ukraine, qui rend plus difficile l’accès à d’autres destinations en Europe et ailleurs.
Selon l’agence immobilière Knight Frank Thailand, le nombre de villas vendues sur l’île a augmenté de 82 % l’année dernière, atteignant 338, dont la moitié ont été achetées par des Russes. Des entreprises, des restaurants aux saunas en passant par les concerts, ont fleuri pour attirer cette nouvelle clientèle. Selon le ministère thaïlandais du Tourisme et des Sports, environ 791 574 ressortissants russes sont arrivés en Thaïlande entre janvier et juin, soit une augmentation de plus de 1 000 % par rapport à la même période de l’année précédente. Plus de la moitié d’entre eux sont arrivés directement à l’aéroport de Phuket, faisant de la Russie la première source de touristes sur l’île cette année, selon l’Association touristique de Phuket.
Les russophones sont la nationalité la plus représentée parmi les acheteurs à Phuket, selon Christian Steinbach, directeur des ventes du groupe immobilier FazWaz Property Group, qui a réalisé l’une de ses transactions les plus lucratives l’année dernière lorsqu’un acheteur russe a acquis 16 villas. « Vous pouvez obtenir un rendement locatif élevé », a-t-il déclaré. « Et il y a beaucoup de gens qui veulent simplement vivre dans un bel endroit. » En signe de l’importance de l’île pour l’expansion de l’influence diplomatique de la Russie en Asie du Sud-Est, le ministre des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a officiellement ouvert un consulat à Phuket en juillet et a rencontré son homologue thaïlandais lors de sa visite.
Le bureau diplomatique se trouve dans la Royal Phuket Marina, une communauté en bord de mer qui comprend des amarrages pour les yachts, des appartements et des villas individuelles dont les prix varient de 300 000 dollars américains à plusieurs millions. Alors que les pays d’Europe et du Moyen-Orient ont longtemps été les principaux refuges pour les Russes, les plages, la vie nocturne et l’ouverture de la Thaïlande, notamment à Phuket, Krabi et Pattaya, offraient déjà une alternative abordable en Asie avant le début de la guerre en Ukraine en février 2022.
Depuis l’invasion de Poutine, l’Union européenne a rendu plus difficile les voyages des Russes vers le bloc, de nombreux vols directs vers les villes européennes ayant été abandonnés. Cela a poussé les gens vers des pays offrant une entrée facile avec un visa, tels que les Émirats arabes unis, la Turquie et la Thaïlande. En effet, la Thaïlande a introduit plusieurs nouveaux programmes de visa au cours de l’année écoulée, permettant des séjours plus longs pour ceux qui apportent de l’argent ou des compétences particulières, notamment dans les domaines de l’informatique, des médias sociaux et des crypto-actifs, selon Prakaipeth Meechoosarn, responsable des ventes immobilières à Phuket pour la filiale thaïlandaise du groupe CBRE.
