Virgin Galactic emmène ses premiers touristes aux confins de l’espace.

La société de Richard Branson prévoit de commencer à proposer des voyages mensuels à ses clients à bord de son avion spatial à ailes. Virgin Galactic a atteint les limites de l’espace avec ses premiers touristes, dont un ancien athlète britannique qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille des Caraïbes. L’avion spatial est revenu en planant sur une piste d’atterrissage jeudi à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique après un court vol qui a donné aux passagers quelques minutes d’apesanteur. Des acclamations ont retenti des familles et des amis qui regardaient depuis le sol lorsque le moteur à fusée de l’engin s’est allumé après avoir été libéré de l’avion qui l’avait transporté en altitude. Le vaisseau spatial a atteint une altitude d’environ 88 km (55 miles). La société de Richard Branson prévoit de commencer à proposer des voyages mensuels à ses clients à bord de son avion spatial à ailes, rejoignant Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial. Jon Goodwin, passager de Virgin Galactic, qui a été l’un des premiers à acheter un billet en 2005, a déclaré qu’il avait foi en l’idée qu’il ferait un jour le voyage. L’athlète de 80 ans – il a participé au canoë lors des Jeux olympiques de 1972 – est atteint de la maladie de Parkinson et souhaite être une source d’inspiration pour les autres. “J’espère que cela leur montre que ces obstacles peuvent être le début plutôt que la fin de nouvelles aventures”, a-t-il déclaré dans un communiqué. Les prix des billets étaient de 200 000 dollars lorsque Goodwin s’est inscrit. Le coût est maintenant de 450 000 dollars. Il était accompagné de Keisha Schahaff, 46 ans, une coach en santé d’Antigua, et de sa fille Anastatia Mayers, 18 ans, étudiante à l’Université d’Aberdeen en Écosse. Également à bord : deux pilotes et l’instructeur d’astronautes de la société. Anastatia Mayers, Jon Goodwin et Keisha Schahaff étaient les premiers touristes spatiaux de Virgin Galactic. C’était le septième voyage de Virgin Galactic dans l’espace depuis 2018, mais le premier avec un détenteur de billet. Branson, le fondateur de la société, a embarqué pour le premier vol avec un équipage complet en 2021. Des chercheurs militaires et gouvernementaux italiens ont volé en juin lors du premier vol commercial. Selon la société, environ 800 personnes sont actuellement sur la liste d’attente de Virgin Galactic. Le vaisseau spatial de Virgin Galactic est lancé depuis le ventre d’un avion, pas depuis le sol, et nécessite deux pilotes dans le cockpit. Une fois que le vaisseau-mère atteint environ 15 km (10 miles), l’avion spatial est libéré et allume son moteur à fusée pour effectuer la dernière poussée à un peu plus de 80 km (50 miles) d’altitude. Les passagers peuvent se détacher de leurs sièges, flotter dans la cabine pendant quelques minutes et profiter de la vue panoramique de la Terre avant que l’avion spatial ne revienne et atterrisse sur une piste. En revanche, les capsules utilisées par SpaceX et Blue Origin sont entièrement automatisées et redescendent sur Terre en parachute. Comme Virgin Galactic, Blue Origin vise les confins de l’espace.