Le mystère de la chute de l’antimatière a enfin été résolu. Les scientifiques du CERN, le plus grand accélérateur de particules au monde en Suisse, ont annoncé mercredi qu’une expérience révolutionnaire avait confirmé que l’antimatière tombe avec la gravité, tout comme tout le reste. Cependant, cela ne fait que soulever davantage de questions sur cette matière curieuse.
Qu’est-ce que l’antimatière ? Dans Star Trek, l’antimatière alimentait le moteur à distorsion de l’Enterprise jusqu’au 23e siècle (et était utilisée dans quelques-uns de ses torpilles). C’est une idée séduisante, basée sur un phénomène réel. En 1928, le mathématicien britannique Paul Dirac a vu l’antimatière dans une équation mathématique. Il travaillait sur des parties de la mécanique quantique lorsqu’il a réalisé qu’un électron - l’une des particules fondamentales de l’univers - pouvait être son propre opposé. En d’autres termes, il pouvait y avoir des électrons négatifs (matière) et des électrons positifs – ou positrons (antimatière). En fait, ce n’était pas seulement une possibilité : Dirac a conclu que l’antimatière devait être présente. Les mathématiques étaient claires, même si la particule n’avait pas encore été observée.
Jusqu’à ce qu’elle le soit, seulement deux ans plus tard, lorsque l’antimatière a été découverte dans la nature dans les traces de rayons cosmiques détectées lors d’une mission en ballon. Elle a été étudiée depuis lors. Aujourd’hui, les médecins utilisent des antiparticules en médecine : dans les machines de tomographie par émission de positons (TEP) qui examinent notre peau pour détecter les cancers ou le fonctionnement cardiaque. Celles-ci produisent une partie de l’antimatière – le P signifie positron - mais pas l’anti-atome entier.
Cependant, c’est l’absence d’antimatière qui reste l’un des grands mystères non résolus de la physique : si le modèle standard de la physique est correct, la même quantité d’antimatière que de matière aurait dû apparaître dans ces premiers moments chauds après le Big Bang. Les deux opposés, s’ils avaient été créés en quantités égales, se seraient heurtés, s’annihilant presque instantanément, ne laissant rien d’autre qu’un ciel blanc rempli d’énergie frémissante, et aucune matière résiduelle du tout. Pourtant, nous voici, 14 milliards d’années plus tard, faits de matière. Depuis Dirac, les physiciens se grattent la tête, se demandant où est passée l’antimatière, ou si elle a jamais existé pour commencer.
Mais il y a de l’antimatière ici même sur Terre : elle a été créée, en quantités infiniment petites et à un coût incroyable.
