Depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas, Mohammed, un étudiant de l’Université Cornell qui a demandé à être appelé par un pseudonyme, est prudent lorsqu’il participe à des manifestations pro-palestiniennes. Il encourage toujours ses camarades manifestants à prendre des précautions : porter un masque facial, aller avec un ami, rester vigilant. Mais ce n’est pas seulement les tensions sur le campus qui l’inquiètent. Mohammed, qui aspire à devenir chercheur, craint que s’exprimer sur la guerre puisse compromettre ses objectifs de carrière future, ainsi que ceux de ses camarades de classe. “Les gens ont été tellement craintifs qu’ils ne veulent plus assister aux rassemblements”, a déclaré Mohammed. “Les gens sont préoccupés par la question des emplois”.
Alors que les manifestations se poursuivent aux États-Unis, les manifestants qui soutiennent les causes israéliennes et palestiniennes sont de plus en plus inquiets des conséquences professionnelles qu’ils pourraient subir en exprimant leurs opinions. Ces craintes se sont concrétisées dans plusieurs cas médiatisés. Le 22 octobre, une importante agente hollywoodienne a démissionné du conseil d’administration de Creative Artists Agency (CAA) après avoir été critiquée pour avoir comparé les actions israéliennes à un “génocide” sur les réseaux sociaux. Et le 26 octobre, le rédacteur en chef du magazine Artforum a été licencié après avoir publié une lettre ouverte d’artistes appelant à “mettre fin au meurtre et aux préjudices infligés à tous les civils”.
Mais les experts affirment que les étudiants représentent la majorité des nouveaux signalements de discrimination, et ils ont souvent peu d’expérience et de réseaux professionnels modestes sur lesquels compter s’ils sont confrontés à des représailles dans leur carrière naissante. Pour Mohammed, l’effet a été un silence. Il a remarqué que ses pairs “ne veulent pas être en première ligne” et ont limité leur militantisme public de peur de perdre eux aussi des opportunités professionnelles. “Je suppose que les gens ont simplement pensé : ‘Tout ce que nous faisons, nous serons toujours diabolisés. Alors à quoi bon parler ?'”, a-t-il déclaré.
Isabella, une doctorante de l’Université Harvard qui a également utilisé un pseudonyme pour protéger son anonymat, a déclaré que la situation force les étudiants à choisir entre leur militantisme et leurs aspirations professionnelles. “Tous les étudiants diplômés qui soutiennent la Palestine doivent prendre une décision sur le fait de mettre ou non leur future carrière en jeu avant de s’exprimer”, a-t-elle déclaré à Al Jazeera. Son campus a fait les gros titres internationaux peu de temps après le début de la guerre, lorsque 30 groupes d’étudiants ont signé une lettre tenant Israël “responsable de toute la violence en cours”. La lettre, publiée peu de temps après qu’Hamas ait lancé une attaque surprise contre Israël le 7 octobre, faisant près de 1 400 morts, a suscité une vive indignation. Des dirigeants de Wall Street comme le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman ont demandé à connaître l’identité des étudiants derrière la lettre afin de les éviter lors des embauches.
