La tragédie de l’année dernière au Maroc, où près de 3 000 personnes ont perdu la vie lors d’un tremblement de terre, a attiré l’attention du monde entier sur le royaume, ainsi que sur l’exode continu de personnes venant de toute l’Afrique et traversant le pays pour chercher une nouvelle vie en Europe. Contrairement à leurs voisins nord-africains, la Tunisie et la Libye, les demandeurs d’asile qui lancent leur périple depuis le Maroc ont plusieurs itinéraires possibles pour rejoindre l’Europe. Jusqu’à présent cette année, plus de 25 000 réfugiés et migrants ont quitté le Maroc, un chiffre inférieur à celui de la Tunisie et de la Libye, mais néanmoins significatif. Au moins 600 personnes, voire davantage, ont perdu la vie en tentant la traversée. Que ce soient des demandeurs d’asile, des Marocains ou des personnes en transit à travers le pays d’Afrique de l’Ouest, tous risquent d’ajouter au nombre croissant de décès que la promesse d’une nouvelle vie à l’Ouest impose aux désespérés.
Par voie maritime, malgré les vagues hautes et les rochers dangereux qui les attendent, des milliers de réfugiés se rassemblent dans des villes côtières marocaines comme Agadir pour prendre un bateau vers les îles Canaries, un archipel espagnol au large de la côte atlantique de l’Afrique. Les naufrages et les coulées sont monnaie courante. En août, les îles Canaries ont déclaré être débordées par l’arrivée de réfugiés, avec 2 692 personnes ce mois-là, soit plus du double par rapport à la même période de l’année précédente. D’autres cherchent à traverser les eaux plus calmes mais mieux surveillées de la Méditerranée, les passeurs allant jusqu’à utiliser des jet-skis pour transporter leurs passagers jusqu’à Gibraltar, qui est visible depuis le Maroc par temps clair. Entre janvier et juin de cette année, l’ONG Caminando Fronteras a déclaré que près de 951 personnes sont mortes en essayant de rejoindre les îles Canaries ou la péninsule ibérique depuis l’Afrique du Nord.
« C’est plus une activité artisanale là-bas », a déclaré Carmen Gonzalez Enriquez, analyste principale à l’Institut royal Elcano d’Espagne, en comparant le trafic de migrants marocain aux opérations de migration de plusieurs millions de dollars menées par les milices libyennes. « Nous parlons de réseaux très petits et locaux », a-t-elle ajouté. « Toutes les routes comportent des risques extraordinaires, mais l’Atlantique est le pire ». Un comité conjoint entre l’Espagne, le Maroc et l’Union européenne a exprimé ses regrets pour chaque décès. Cependant, malgré leurs meilleurs efforts pour les arrêter, les réfugiés continuent de faire le voyage périlleux. De plus, les ONG qui secourent les bateaux de réfugiés en détresse ont accusé diverses autorités européennes d’ignorer ou de retarder les réponses d’urgence aux appels de détresse. En mai, un bateau transportant 500 demandeurs d’asile était en détresse près de Malte, mais les autorités n’ont pas répondu pendant la nuit à un rapport d’une ONG indiquant la position du bateau en difficulté.
