Des scientifiques ont remporté le prix Nobel de chimie 2023 pour leur découverte et synthèse des points quantiques, des nanoparticules utilisées dans les écrans d’ordinateurs, les téléviseurs et la cartographie des tumeurs par les médecins. Les lauréats, Moungi Bawendi, Louis Brus et Alexei Ekimov, ont réussi à produire des particules si petites que leurs propriétés sont déterminées par des phénomènes quantiques. Ces points quantiques sont maintenant d’une grande importance dans la nanotechnologie et pourraient contribuer à l’électronique flexible, aux capteurs miniatures, aux cellules solaires plus fines et à la communication quantique cryptée.
Les points quantiques sont des nanoparticules qui émettent une lumière bleue, rouge ou verte lorsqu’ils sont illuminés ou exposés à la lumière. La couleur émise dépend de la taille des particules, les plus grandes émettant une lumière rouge et les plus petites une lumière bleue. Cette variation de couleur est due au comportement différent des électrons dans des espaces plus ou moins confinés. Bien que les physiciens aient prédit ces propriétés de changement de couleur dès les années 1930, il a fallu encore cinq décennies pour pouvoir créer des points quantiques de tailles spécifiques contrôlées en laboratoire.
Les lauréats, Moungi Bawendi du MIT, Louis Brus de l’Université Columbia et Alexei Ekimov de Nanocrystals Technology Inc, ont été honorés pour leur travail sur ces particules de quelques atomes de diamètre seulement. Les points quantiques et les nanoparticules sont également utilisés dans les lampes LED et peuvent guider les chirurgiens lors de l’ablation des tissus cancéreux.
Dans une tournure d’événements très inhabituelle, les noms des lauréats ont été révélés par les médias suédois avant l’annonce officielle du prix. Les scientifiques russes Ekimov, 78 ans, et américain Brus, 80 ans, sont des pionniers de cette technologie, tandis que le français-tunisien Bawendi, 62 ans, est crédité d’avoir révolutionné la production de points quantiques de haute qualité. Bawendi a déclaré être “très surpris, somnolent, choqué, inattendu et très honoré” par cette distinction. Il a ajouté que la communauté scientifique avait réalisé les implications de cette découverte dans les années 90 et qu’il pouvait y avoir des applications concrètes.
