Plus de 135 navires chinois ont été repérés près du récif de Whitsun en mer de Chine méridionale, a déclaré la garde côtière des Philippines. Les responsables de la garde côtière ont décrit le nombre croissant de bateaux au large du récif de Whitsun, que les Philippines appellent récif Julian Felipe, comme un “développement alarmant”. Le nombre de navires maritimes chinois a augmenté ces dernières semaines. Lorsque la garde côtière a déployé deux bateaux de patrouille dans la région, les responsables ont noté que le nombre était passé de 111 à 135 bateaux le 13 novembre. “Aucune réponse n’a été donnée aux défis radio lancés par la garde côtière des Philippines aux navires CMM, qui sont maintenant estimés à plus de 135 navires dispersés et éparpillés dans le récif Julian Felipe”, a déclaré la garde côtière de Manille. Les bateaux chinois étaient “dispersés et éparpillés” dans le récif Whitsun en forme de boomerang, à plus de 1 000 km de la plus proche masse terrestre chinoise de l’île de Hainan, et à environ 320 km à l’ouest de l’île de Palawan aux Philippines.
Beijing revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, y compris les eaux et les îles proches des côtes de ses voisins, et a ignoré une décision d’un tribunal international selon laquelle son affirmation n’a aucune base légale. Les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam revendiquent également diverses îles et récifs de la mer, qui sont censés abriter de riches réserves de pétrole sous ses eaux. Cette année, la Chine et les Philippines ont été impliquées dans plusieurs incidents, Manille accusant Pékin de faire des efforts agressifs pour affirmer sa revendication sur presque toute la mer de Chine méridionale sous sa prétendue “ligne en neuf traits”. Plus tôt ce mois-ci, les navires des deux pays ont été impliqués dans des quasi-collisions près de Second Thomas Shoal, qui se trouve également dans la zone économique exclusive (ZEE) de Manille. Les Philippines ont porté leur affaire devant la Cour permanente d’arbitrage de La Haye lorsque la Chine a pris le contrôle de Scarborough Shoal. Bien que la cour ait statué en faveur des Philippines, Pékin n’a pas reconnu la décision et a renforcé ses revendications sur les eaux en construisant des îles artificielles, en étendant les avant-postes militaires et en déployant sa garde côtière, sa milice maritime et sa flotte de pêche.
