Les Cormorans ont toujours été présents dans la vie de Youichiro Adachi, et quand il était jeune, il pleurait chaque fois qu’un oiseau de sa famille mourait. À présent âgé de 48 ans, Adachi se soucie toujours profondément de ses oiseaux, les sortant de leurs paniers chaque matin et caressant leurs longs cous pour vérifier leur santé et maintenir un lien. “Pour moi, les cormorans sont mes partenaires”, dit-il.
Adachi est la 18e génération de sa famille à être un maître pêcheur de cormorans et l’un des environ 50 personnes au Japon à perpétuer la tradition de 1 300 ans d’utilisation d’oiseaux dressés pour plonger à la recherche de poissons. C’est considéré comme la méthode idéale pour attraper le délicieux poisson de rivière ayu, et sa famille a le mandat héréditaire de fournir cette spécialité à la maison impériale japonaise.
La méthode, connue sous le nom d’ukai, était autrefois courante au Japon et une version en a également été pratiquée en Chine. Mais aujourd’hui, elle est largement soutenue par les touristes, qui observent les pêcheurs et leurs oiseaux ramener la prise.
Maintenant, les changements environnementaux rendent les poissons de plus en plus rares et petits, mettant en danger la subsistance des pêcheurs, appelés usho, et de leurs troupeaux.
“Je vais à la rivière tous les jours pour pouvoir ressentir les changements”, déclare Adachi, s’appuyant sur près de quatre décennies de travail sur la rivière Nagara à Oze, une ville de la préfecture de Gifu.
Au coucher du soleil entre mai et octobre, il monte à bord d’un bateau avec un assistant, un barreur et environ 10 cormorans attachés au cou et au corps. Un panier de flammes se balance au-dessus de la rivière sombre, réveillant les ayu de leurs endroits de repos parmi les pierres en dessous.
Les cormorans les attrapent lorsqu’ils s’enfuient, mais la laisse empêche les plus gros poissons de descendre dans le gosier des oiseaux. Les oiseaux sont incités à relâcher les poissons dans un seau. Et depuis un bateau d’observation à proximité, les touristes assistent au spectacle de plumes éclaboussantes et de feux dansants.
Comme c’est courant de nos jours, la prise est minuscule. Les clients d’une auberge traditionnelle ryokan dirigée par la famille Adachi se voient servir des ayu salés et grillés, mais ils sont fournis par un poissonnier local.
Adachi attribue la pénurie de poissons au climat, qui, selon lui, est devenu plus imprévisible, avec des pluies plus abondantes et des inondations sur la rivière autrefois calme. Et la construction de barrages contre les inondations a entraîné le remplissage du fond de la rivière de petits cailloux et de sable, obstruant les plus gros rochers qui constituent l’habitat de l’ayu.
“Autrefois, il n’y avait que de gros rochers, mais maintenant ils sont petits”, dit-il. “Le sable et le gravier ont augmenté, et avec cela, les ayu sont devenus plus petits aussi.”
Des études environnementales ont confirmé ses préoccupations. Les températures dans la rivière Nagara ont atteint un maximum de 30 degrés Celsius, retardant la période de frai de l’ayu d’un mois, selon le professeur associé de l’université de Gifu, Morihiro Harada.
Les poissons aiment manger les algues qui poussent sur les gros rochers.
