L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié les premières images nettes envoyées par le télescope spatial Euclid, conçu pour percer les secrets de la matière noire et de l’énergie sombre – des forces cachées qui constitueraient 95% de l’univers. Les images publiées mardi ont montré une nébuleuse ressemblant à une tête de cheval et des galaxies lointaines jamais vues auparavant, décrites par le scientifique d’Euclid, Jean-Charles Cuillandre, comme “une gamme d’objets du zoo galactique en termes de diversité, de couleurs et de formes”. L’ESA, qui dirige la mission de six ans avec l’agence spatiale américaine NASA en tant que partenaire, a déclaré que les images étaient les plus nettes de leur genre, montrant la capacité du télescope à surveiller des milliards de galaxies jusqu’à 10 milliards d’années-lumière de distance. Les images couvraient quatre zones de l’univers relativement proche, dont 1 000 galaxies appartenant au vaste amas de Persée situé à seulement 240 millions d’années-lumière, et plus de 100 000 galaxies dispersées en arrière-plan, a déclaré l’ESA. Les scientifiques pensent que des structures vastes et apparemment organisées comme Persée ne pourraient se former que si la matière noire existe. Euclid a décollé en juillet lors de la première mission au monde visant à enquêter sur les mystères cosmiques durables en cartographiant un tiers du ciel – englobant deux milliards de galaxies - pour créer ce qui a été présenté comme la carte 3D la plus précise de l’univers jamais réalisée. Après avoir rejoint le télescope spatial James Webb à un endroit stable à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, Euclid a commencé à renvoyer ses premières observations. Le directeur de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré dans un communiqué que les cinq premières images d’Euclid étaient “impressionnantes et nous rappellent pourquoi il est essentiel que nous allions dans l’espace pour en apprendre davantage sur les mystères de l’univers”. Voici les cinq images, en commençant par celle la plus proche de la Terre et en se déplaçant vers le cosmos :
Nébuleuse de la Tête de Cheval : Une énorme tête de cheval rouge semble se dresser contre un fond d’étoiles tourbillonnantes, certaines étant encore en formation dans une pouponnière stellaire. La nébuleuse de la Tête de Cheval – également connue sous le nom de Barnard 33 – se trouve à 1 375 années-lumière. La tête du cheval est en réalité constituée de nuages sombres devant un rayonnement ultraviolet provenant de Sigma Orionis, qui est l’étoile orientale de la ceinture de la constellation d’Orion. La nébuleuse de la Tête de Cheval a déjà été observée, mais le télescope Euclid est le premier à offrir une vue aussi complète en seulement une heure, grâce à son objectif grand angle. Les scientifiques espèrent qu’en examinant les observations d’Euclid de la nébuleuse, ils découvriront des planètes de la taille de Jupiter jamais vues auparavant, ainsi que des étoiles encore à leurs débuts.
Amas globulaire NGC 6397 : Situé à 7 800 années-lumière – mais toujours dans notre galaxie de la Voie lactée – cet amas est une collection de centaines de milliers d’étoiles liées par la gravité.
