La région d’Ayeyarwady au Myanmar a été relativement épargnée par les conflits et la violence qui ont ravagé une grande partie du pays depuis la prise de pouvoir de l’armée en février 2021. Le delta, bordé par la baie du Bengale, est isolé des autres régions du Myanmar où les forces anti-coup d’État se sont développées, et il n’a pas de frontière terrestre avec un pays voisin, ce qui rend plus difficile l’approvisionnement en fournitures de l’étranger.
Dans un hangar, une foule est pressée autour d’un ring où les bras s’agitent, les coups de pied volent, les genoux s’écrasent sur les côtes et, parfois, une tête est violemment projetée dans le visage d’un adversaire. C’est le Lethwei.
Le sport national brutal du Myanmar est surnommé “l’art des neuf membres” en raison des neuf parties du corps qui peuvent être utilisées dans l’attaque : les poings, les pieds, les coudes, les genoux et, de manière unique, les têtes.
Contrairement aux autres arts martiaux de la région, le Lethwei se pratique à mains nues, avec seulement une fine gaze enroulée autour des poings des combattants pour protéger leurs mains.
Le réseau énergétique du pays en difficulté ne peut pas fournir d’électricité, donc un générateur ronronne toute la journée. Il alimente quelques lumières suspendues au-dessus du ring et un système audio, qui peine sous les cris déformés de l’annonceur du ring à chaque coup porté.
Power Punch, une équipe de combattants de Yangon, a effectué un trajet de deux heures et demie jusqu’à cette petite ville pour participer à la compétition. Leurs combats sont l’occasion de se battre devant un large public, de renforcer leur réputation et celle de leur salle de sport sur le ring, et de gagner un peu d’argent.
L’équipe repart avec une victoire, deux matchs nuls et une défaite. Les gains ne sont pas substantiels, et certains d’entre eux n’ont que quelques semaines pour guérir de leurs blessures avant leur prochain combat dans la capitale du Myanmar, Naypyidaw.
Sayar Hein, ancien combattant et maintenant propriétaire et entraîneur chez Power Punch, estime que l’expérience d’un combat compétitif est essentielle pour les jeunes combattants, même s’ils ne gagnent pas.
“Nous parlons toujours aux combattants après les combats pour déterminer s’ils ont bien performé et corriger les éventuelles erreurs”, a-t-il déclaré.
