La Saudi Pro League a dépensé près d’un demi-milliard de dollars pour attirer des joueurs et des entraîneurs de renom des puissances traditionnelles européennes. Le championnat saoudien débute vendredi après une année de transferts de haut niveau et malgré les critiques selon lesquelles les dépenses somptueuses de l’Arabie saoudite visent à détourner l’attention de son triste bilan en matière de droits de l’homme. Les clubs de cet État riche en pétrole ont attiré des stars mondiales, avec Karim Benzema, Jordan Henderson et Sadio Mané parmi ceux qui suivent les traces de Cristiano Ronaldo.
Le mois dernier, Al Hilal a fait une offre de 300 millions d’euros (330 millions de dollars) pour Kylian Mbappé, bien que l’attaquant du Paris Saint-Germain aurait refusé de rencontrer les responsables du club. Le nombre de clubs est passé de 16 à 18 cette saison, chacun étant autorisé à avoir huit joueurs étrangers. Al Ahli, en particulier, est l’un des rares clubs à avoir bénéficié du projet du Fonds d’investissement public saoudien (PIF) visant à investir dans les clubs et à les privatiser ultérieurement, ce qui inclut également les champions en titre Al Ittihad, Al Hilal et Al Nassr.
Vendredi, les fans d’Al Ahli pourraient avoir du mal à croire leurs yeux en voyant des vainqueurs de la Ligue des champions comme Riyad Mahrez, Edouard Mendy et Roberto Firmino porter le maillot de leur équipe après le retour du club en première division. “L’Arabie saoudite aspire à être comme la Premier League anglaise”, a déclaré Simon Chadwick, professeur d’économie sportive et géopolitique à la Skema Business School de Paris. “Les médias y prêtent attention”, a-t-il déclaré à l’agence de presse AFP. “Je sais que des gens se demandent maintenant où ils peuvent regarder la Saudi Pro League.”
Quelques années seulement après avoir autorisé ses premiers touristes non musulmans et permis aux femmes de conduire, l’Arabie saoudite tente d’ouvrir sa société conservatrice et longtemps cloîtrée sur le monde. Le plus grand exportateur de pétrole au monde a investi des centaines de millions de dollars dans des accords sportifs, dont l’arrivée de Ronaldo, la Formule 1 à Djeddah et le tournoi de golf LIV, suscitant souvent des accusations de “sportswashing” de son bilan en matière de droits de l’homme. Cela fait apparemment partie des grands projets du prince héritier Mohammed ben Salmane pour moderniser l’économie saoudienne et réduire sa dépendance au pétrole avant que le monde ne passe à d’autres sources d’énergie.
Moqbel al-Zabni, rédacteur en chef du journal ar-Riyadiyah de la capitale saoudienne, a déclaré que le royaume souhaite que “la boussole du football professionnel pointe vers le Moyen-Orient et le monde arabe”. Cependant, un diplomate occidental à Riyad a déclaré à l’AFP sous couvert d’anonymat que ces dépenses permettaient également de détourner l’attention des atteintes aux droits de l’homme. “La plupart des gros titres concernent l’attraction de grands joueurs par l’Arabie saoudite, et non les longues peines de prison infligées aux militants”, a-t-il déclaré.
