Fin de l’année dernière, après avoir passé 19 ans dans une prison népalaise, Charles Gurmukh Sobhraj, un meurtrier condamné âgé de 79 ans, se réjouissait de sa nouvelle liberté retrouvée. Le lendemain de Noël, j’ai reçu un message de Sobhraj sur mon téléphone, envoyé depuis un hôtel à Paris : “Il est 6 heures du matin et je suis dans ma première baignoire depuis de nombreuses années. C’est tellement agréable.” Quelques heures plus tard, une photo de son petit-déjeuner du lendemain de Noël est arrivée : trois types de fromage, du salami et des pruneaux sur une assiette blanche à côté d’une tasse de café noir. “Prends ton petit-déjeuner”, a-t-il écrit.
Trois jours auparavant, Sobhraj, citoyen français, avait été libéré de la prison centrale de Kathmandu où il avait été emprisonné pour le meurtre de deux routards en 1975. Ce n’était pas la première fois qu’il était en prison. Sobhraj a passé plus de 40 ans dans différentes prisons, notamment à Athènes et à Téhéran, et 21 ans en Inde pour des accusations de meurtre. C’est pendant son séjour à la prison de haute sécurité de Tihar à Delhi dans les années 1990 que j’ai rencontré Sobhraj pour la première fois. À l’époque, j’étais journaliste criminel dans la capitale indienne et je l’interviewais souvent.
Dans les années 1970, Sobhraj traquait la ”route des hippies” en Asie, se liant d’amitié avec de jeunes routards occidentaux naïfs pour les voler de leurs passeports et de leur argent après avoir drogué leurs boissons et leurs repas avec des laxatifs et des somnifères. Sobhraj utilisait les identités de ses victimes - noms et passeports – dans un pays pour se rendre dans un autre où il commettait d’autres crimes et poursuivait le schéma, créant un labyrinthe d’identités volées et changeantes. Surnommé “le Serpent” pour sa capacité à échapper aux autorités de différents pays, Sobhraj a été lié à plus de 10 meurtres au Népal, en Inde, au Pakistan et en Thaïlande, et est soupçonné de bien d’autres, mais n’a été condamné que pour deux.
Son histoire et ses crimes, commis principalement entre 1970 et 1976, ont fasciné les médias et ont fait l’objet de livres à succès et de la série Netflix-BBC en huit parties, The Serpent, diffusée en 2021. Maintenant homme libre, Sobhraj est occupé à essayer de vendre son histoire. Son autobiographie et un documentaire sur sa vie ont été publiés. Il ne dira pas combien il a été payé pour son autobiographie, mais il prévoit de parcourir le monde avec une équipe de tournage pour enregistrer une série sur sa vie et s’installe à Londres pendant qu’il négocie des contrats pour des séries et des films. Il dit aussi qu’il prévoit de poursuivre en justice tous ceux qu’il estime lui avoir fait du tort.
Mais ceux qui ont suivi ses crimes, dont un responsable de la police népalaise et un ancien haut fonctionnaire allemand des Nations Unies qui ont contribué à obtenir un mandat d’arrêt international contre Sobhraj, voient ces projets comme une nouvelle étape d’une histoire familière de manipulation.
