Réveillé par les vents hurlants qui déchiraient son quartier de Maui, Shane Treu est sorti à l’aube et a vu un poteau électrique en bois se briser soudainement avec un éclair, sa ligne crépitante et étincelante tombant sur l’herbe sèche en dessous et allumant rapidement une rangée de flammes. Il a appelé le 911, puis a allumé la vidéo Facebook en direct pour filmer sa tentative de lutte contre l’incendie à Lahaina, en arrosant sa propriété avec un tuyau d’arrosage.
“J’ai entendu ’buzz, buzz'”, a raconté le travailleur de 49 ans à l’Associated Press. “C’était presque comme si quelqu’un avait allumé un feu d’artifice. Il a couru droit vers la colline jusqu’à un tas plus grand d’herbe et puis, avec ce vent fort, le feu a pris de l’ampleur.”
La vidéo de Treu et d’autres ont capturé les premiers moments de ce qui allait devenir le plus meurtrier incendie aux États-Unis depuis plus d’un siècle. Maintenant, les images sont devenues des preuves clés pointant les lignes électriques tombées comme cause possible. Hawaiian Electric Co fait face à des critiques pour ne pas avoir coupé l’électricité malgré les avertissements de vents violents et l’avoir maintenue même lorsque des dizaines de poteaux ont commencé à tomber.
Une action collective a déjà été intentée pour tenir la société responsable de la mort d’au moins 101 personnes. La plainte cite les propres documents de la société montrant qu’elle était consciente que les coupures d’électricité préventives, telles que celles utilisées en Californie, étaient une stratégie efficace pour prévenir les incendies, mais ne les a jamais adoptées.
“Personne n’aime couper l’électricité – c’est gênant – mais toute entreprise qui présente un risque significatif d’incendie, en particulier un risque d’incendie alimenté par le vent, doit le faire et doit avoir un plan en place”, a déclaré Michael Wara, un expert des incendies qui est directeur du programme de politique climatique et énergétique à l’Université Stanford. ”Dans ce cas, la société ne l’a pas fait.”
Hawaiian Electric a refusé de commenter les accusations portées dans la plainte ou de dire si elle avait déjà coupé l’électricité en raison de vents violents. Mais la présidente et directrice générale, Shelee Kimura, a souligné lors d’une conférence de presse lundi que de nombreux facteurs entrent en jeu dans cette décision, notamment l’effet possible sur les personnes qui dépendent d’équipements médicaux spécialisés et les pompiers qui ont besoin d’électricité pour pomper de l’eau.
“Même dans les endroits où cela a été utilisé, c’est controversé et ce n’est pas universellement accepté”, a-t-elle déclaré.
Le chef de la police de Maui, John Pelletier, a également exprimé sa frustration lors de la conférence de presse, déplorant que les gens se plaignent à la fois que l’électricité n’ait pas été coupée plus tôt et que trop de personnes soient introuvables en raison d’un manque de service de téléphone portable et d’Internet.
“Voulez-vous des notifications ou voulez-vous que l’électricité soit coupée ?” a-t-il dit. “Vous ne pouvez pas avoir les deux.”
Mikal Watts, l’un des avocats derrière la plainte, a déclaré que les images vidéo étaient une preuve cruciale pour déterminer les causes de l’incendie et tenir la société responsable.
