Pour la première fois de l’histoire de la Coupe du Monde de Rugby, l’Amérique du Sud sera représentée par trois équipes lors de l’édition 2023 qui débutera en France le 8 septembre. Le Chili, qui participe pour la première fois, se joindra à l’Uruguay et à l’Argentine, habituée du tournoi. Ces trois nations comptent sur cette exposition sans précédent pour accélérer le développement du sport chez elles.
Les Pumas argentins font partie de la Coupe du Monde de Rugby depuis sa création en 1987. Pour leur dixième participation consécutive, ils arboreront un nouveau logo sur leurs maillots rayés, corrigeant une confusion vieille de six décennies qui a donné naissance à leur surnom emblématique.
La puissance du rugby en Amérique du Sud était méconnue jusqu’en 1965, lorsque la réussite d’une tournée en Rhodésie et en Afrique du Sud a enfin mis les Argentins sur la carte. Un journaliste local a confondu le jaguar tacheté sur leurs maillots avec un puma, donnant aux visiteurs un surnom qui les a depuis lors accompagnés.
Lorsque l’Argentine entamera sa dernière campagne de Coupe du Monde à Marseille le 9 septembre, les maillots des joueurs refléteront enfin le surnom, ayant échangé le jaguar contre un véritable puma.
Mais leur retour en terre française évoquera des souvenirs douloureux parmi les supporters locaux, 16 ans après que les Pumas aient stupéfié deux fois la nation hôte lors de la Coupe du Monde 2007 en France.
Une médaille de bronze surprise cette année-là a propulsé les Pumas dans l’élite du rugby, ouvrant la voie à leur admission dans le Rugby Championship cinq ans plus tard, aux côtés des poids lourds traditionnels de l’hémisphère sud, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud. Leur quatrième place à la Coupe du Monde 2015, accompagnée d’une démolition en quart de finale de l’Irlande, a encore renforcé le statut international de l’équipe.
Alors que les Pumas ont connu des fortunes diverses au cours de l’année écoulée, leur victoire historique contre l’Angleterre à Twickenham en novembre dernier leur donnera beaucoup de confiance alors qu’ils se préparent à affronter les finalistes de la Coupe du Monde 2019 lors de leur premier match de groupe à Marseille. Ils affronteront ensuite le Japon, les Samoa et le Chili – lors du premier affrontement entièrement sud-américain de la Coupe du Monde de Rugby.
Les Chiliens, considérés comme les outsiders du tournoi, auront fort à faire contre leurs voisins andins, leur première rencontre depuis que l’Argentine a triomphé lors d’un match déséquilibré de 70-7 il y a trois décennies. Depuis lors, les Condors, comme on appelle l’équipe chilienne, n’ont affronté que des équipes juniors argentines privées de leurs stars internationales.
“Ce sera un match historique pour l’Amérique du Sud”, a déclaré Paul Tait.
