Le Pays de Galles affronte l’Argentine à Marseille samedi, avec une place en demi-finale de la Coupe du Monde en jeu, une position à laquelle peu de gens pensaient que l’équipe galloise de Warren Gatland parviendrait après une année de turbulences. Le rugby gallois était en désarroi lorsque Gatland a été engagé pour la deuxième fois, prenant la relève de son prédécesseur néo-zélandais Wayne Pivac, alors que l’incertitude régnait quant à un accord entre l’Union de Rugby Galloise (WRU) et ses clubs régionaux, laissant les joueurs s’inquiéter pour leur avenir. Un scandale de sexisme et de racisme a conduit à la démission du président de la WRU, Steve Phillips, tandis que les joueurs menaçaient de faire grève avant leur match du Tournoi des Six Nations contre l’Angleterre. Des joueurs expérimentés tels qu’Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Ken Owens et Rhys Webb ont également tous pris leur retraite quelques mois seulement avant le début de la Coupe du Monde.
Gatland, qui a mené le Pays de Galles à trois Grands Chelems et à deux demi-finales de Coupe du Monde (2011, 2019) lors de son premier mandat, a déclaré qu’il aimait gérer des équipes de tournoi qui ressemblaient à des clubs. “J’ai toujours parlé de combien j’ai aimé les Coupes du Monde en raison de la préparation”, a-t-il déclaré. “C’est le seul moment où vous avez l’impression d’être une équipe de club en termes de réalisation de nos détails et d’avoir une intersaison et de sentir que vous pouvez faire énormément de progrès. Cela nous a aidés par le passé et nous avons plutôt bien réussi aux Coupes du Monde, et nous avons tendance à bien réussir dans le Tournoi des Six Nations qui suit également les Coupes du Monde.”
Gatland a déclaré que certains entraîneurs plaisantaient en disant “‘qu’est-ce qui va se passer aujourd’hui ? Quelle sera la prochaine chose qui nous sera lancée ?'” lors des défis des 12 derniers mois. “Je pense qu’il y a définitivement une ligne qui a été tracée sous tout cela et si nous pouvons atteindre les demi-finales, ce serait une énorme réussite pour ce groupe de joueurs et les entraîneurs qui ont fait du bon travail”, a-t-il déclaré. “Je sais qu’il y a des équipes qui ne voudront pas affronter une équipe galloise quand elle commencera à jouer avec confiance et à prendre de l’élan. C’est à ce moment-là que nous sommes les plus dangereux, et nous commençons à ressembler à ça en ce moment.”
