Lorsque les Fidji affronteront l’Angleterre en quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby à Marseille dimanche, le pays hôte, la France, les soutiendra de tout cœur. Ce n’est pas seulement la rivalité sportive entre les deux pays qui sera en jeu, mais aussi parce que les Fidji seront dirigés par un fils adoptif. Simon Raiwalui, originaire des Fidji, a fait ses premiers pas dans l’entraînement en France, et il est peut-être poétique que son plus grand succès en tant qu’entraîneur se soit déroulé là où tout a commencé. Si son équipe atteint les demi-finales, Raiwalui pourrait connaître une réussite encore plus grande, avec un potentiel affrontement contre les hôtes.
Raiwalui a déjà guidé les Fidji vers l’un de leurs plus grands exploits en Coupe du Monde avec leur victoire étonnante de 22-15 contre l’Australie en phase de poules le mois dernier, qui a été cruciale pour envoyer les Flying Fijians en phase éliminatoire. Un mois avant cela, Raiwalui a orchestré une première victoire historique contre l’Angleterre, à Twickenham qui plus est. Maintenant, Raiwalui est de retour dans le pays où a commencé son parcours d’entraîneur, et pour beaucoup de ceux qui l’ont connu en tant que joueur puis entraîneur en France, son succès n’est pas surprenant.
Né en Nouvelle-Zélande et élevé en Australie, Raiwalui est resté fidèle à ses racines et a représenté les Fidji 39 fois en tant que joueur. Mesurant plus de deux mètres et pesant plus de 120 kilogrammes à son apogée, Raiwalui a joué pour des clubs tels que Newport au Pays de Galles, Saracens en Angleterre et Racing 92 en France. Sa connaissance et sa compréhension du jeu étaient rapidement apparentes, et il était respecté par ses coéquipiers pour sa sagesse. Surnommé “Papa”, il était également une figure paternelle pour les jeunes joueurs des îles du Pacifique, tels que Virimi Vakatawa, né aux Fidji et international français, qui est arrivé à Racing à l’âge de 17 ans en 2009. Raiwalui a ensuite été entraîneur des avants au Stade Français, sous la direction de Gonzalo Quesada.
