Le Japon a survécu à une féroce contre-attaque de Samoa à 14 joueurs pour remporter une victoire de 28 à 22 à Toulouse jeudi, renforçant ainsi leur emprise sur la deuxième place dans la poule D de la Coupe du Monde et assurant la qualification de l’Angleterre pour les quarts de finale. Les Japonais étaient plus disciplinés en défense et plus dangereux en attaque, ce qui leur a permis de prendre une avance de 17 points avec un homme en plus à 15 minutes de la fin. Mais Samoa a marqué deux fois et le Japon a fini par s’accrocher à ses espoirs de Coupe du Monde. Le Japon peut assurer sa place en quarts de finale s’ils battent l’Argentine lors de la dernière journée de la phase de poules le 8 octobre. Samoa, qui affrontera l’Angleterre en dernier, a besoin que le Chili crée la surprise contre l’Argentine pour avoir une chance. “C’est un match éliminatoire pour nous, nous devons essayer de battre une équipe argentine coriace la semaine prochaine”, a déclaré le joueur japonais Lomano Lemeki.
Le match de jeudi a basculé lors d’une période de 16 minutes de chaque côté de la mi-temps, au cours desquelles trois essais ont été marqués, deux pour le Japon et un pour Samoa, ainsi que trois cartons, un pour le Japon et deux pour Samoa, dont le deuxième, pour Ben Lam, s’est transformé en carton rouge. Le Japon a pris les devants après 13 minutes, en faisant circuler le ballon sur le terrain pour permettre au flanker Pieter Labuschagne de traverser la défense samoane par le drapeau du coin gauche. Pendant les 20 minutes suivantes, Samoa a remporté de manière éclatante les batailles physiques rapprochées, dominant les regroupements et les mêlées et obtenant une série de pénalités, mais ne marquant qu’une pénalité à la 25e minute, transformée par Alai D’Angelo Leuila. Rikiya Matsuda a rapidement répondu. Le Japon a ensuite porté un autre coup dur. Après une percée de l’ailier Kotaro Matsushima sur le côté droit, les Japonais ont rapidement fait circuler le ballon sur le terrain où, une fois de plus, un flanker, cette fois Michael Leitch, s’est retrouvé avec une courte charge dans le coin. Alors que Matsuda réussissait sa deuxième transformation, le demi de mêlée samoan Jonathan Taumateine quittait le terrain, écopant d’un carton jaune pour avoir renversé un joueur japonais lors de la construction de l’essai. Il semblait que la stratégie du Japon fonctionnait. Mais alors que Samoa lançait une autre série d’assauts brutaux, le talonneur japonais Shota Horie est resté debout lorsqu’il a plaqué Duncan Paia’aua. Leurs têtes se sont heurtées. Horie a reçu un carton jaune et Samoa a saisi sa chance. Samoa a envoyé la pénalité en touche et à partir de la touche, ils ont fait reculer les Japonais dans un maul qui avançait à un rythme de marche soutenu. Seilala Lam a marqué, mais Christian Leali’ifano a manqué la transformation et la mi-temps s’est terminée avec le Japon en tête 17-8. Le Japon a pris sa revanche sur le maul neuf minutes après le début de la deuxième mi-temps.
