Le Stade Bollaert-Delelis emblématique du RC Lens accueille les hauts vols de la Premier League, Arsenal, pour son retour tant attendu en Ligue des champions, 25 ans après que les Sang et Or aient remporté une victoire célèbre contre les Gunners à Wembley. Niché entre les anciens terrils du nord de la France, désormais site du patrimoine mondial de l’UNESCO, le stade de 38 000 places a plus de sièges que toute la population de Lens. Et pour le 30e match consécutif, les favoris locaux joueront à guichets fermés lorsqu’ils affronteront Arsenal lors de leur deuxième match de groupe.
Une relation fusionnelle entre le club de football, sa ville natale et la région minière qui l’entoure explique pourquoi les Sang et Or – un surnom dérivé de leurs maillots emblématiques rayés de rouge et de jaune – figurent parmi les clubs les plus populaires de France, malgré n’avoir remporté le championnat français qu’une seule fois, il y a un quart de siècle. “Ils peuvent compter sur une foule bruyante, festive et colorée qui incarne la notion de foot populaire”, a déclaré Joël Domenighetti, journaliste local couvrant le Racing Club de Lens pour L’Equipe. Il a souligné le rôle des fans dans la construction de l’identité et du style de jeu de leur club.
Lorsque Lens a remporté le titre cette année-là, il n’y avait pas de bus à impériale en ville pour la parade de victoire des joueurs. Au lieu de cela, ils ont grimpé dans une remorque agricole peinte en rouge et jaune et tirée par un tracteur, avec le légendaire président du club, Gervais Martel, au volant. Quelques mois plus tard, l’équipe française peu considérée s’est rendue à Londres pour affronter l’Arsenal puissant d’Arsène Wenger à Wembley. Un but de Mickael Debeve leur a donné une victoire surprise de 1-0 contre des joueurs tels que Patrick Vieira, Dennis Bergkamp et Nicolas Anelka – pour la plus grande joie des 8 000 supporters de Lens présents. Cependant, les Sang et Or ont été privés d’une place en phase à élimination directe par le Dynamo Kiev d’Andriy Shevchenko, et deux ans plus tard, Arsenal a pris sa revanche en battant le club français en demi-finales de la Coupe de l’UEFA.
