L’inflation dans la zone euro est restée à 5,3% en août, ce qui est plus élevé que ce que la BCE avait prévu. Pire encore, l’économie est en train de glisser, notamment en Allemagne, le plus grand membre de l’union monétaire.
Les experts qualifient cette situation de stagflation : l’économie est en panne, mais les prix continuent d’augmenter rapidement et il n’y a aucune issue en vue. C’est un scénario d’horreur pour les banquiers centraux.
Ce dilemme se développe depuis des mois. Et l’équipe autour de la présidente de la BCE, Christine Lagarde, qui a initialement sous-estimé l’inflation, se bat depuis aussi longtemps. La BCE a augmenté ses taux d’intérêt clés neuf fois d’affilée depuis juillet 2022 (voir graphique) – plus souvent et plus agressivement que jamais depuis sa création. Et l’inflation a effectivement été réduite de moitié depuis son record de 10,7% en octobre 2022. Mais elle est encore loin de l’objectif de 2% que la BCE a toujours déclaré comme son objectif. Et maintenant, l’économie flanche également.
Au siège de la BCE à Francfort, les responsables luttent pour trouver une solution à ce dilemme. La situation atteint son paroxysme et menace de rouvrir de vieilles divisions au sein de la BCE entre les “colombes” de la politique monétaire plus laxiste d’Europe du Sud et les “faucons” plus orientés vers la stabilité des pays du Nord. Alors que les Français, les Italiens et les Portugais sont plus ou moins ouverts à une pause dans l’augmentation des taux d’intérêt afin d’éviter une pression supplémentaire sur l’économie de la zone euro, les représentants allemands en particulier ne veulent pas relâcher la lutte contre l’inflation avec des hausses de taux d’intérêt. “Il est beaucoup trop tôt pour moi de penser à une pause”, a déclaré Joachim Nagel, président de la Bundesbank, la banque centrale allemande, à Bloomberg Television.
“En général, il faut un à deux ans pour que les taux d’intérêt plus élevés montrent leur plein effet”, déclare Sebastian Dullien, directeur de recherche à l’Institut de politique macroéconomique (IMK) de Düsseldorf. Il met également en garde : “Si la BCE augmente les taux d’intérêt trop rapidement, nous risquons de plonger l’économie européenne dans une profonde récession, notamment en Allemagne”.
Il est possible que les événements se déroulent différemment et que l’inflation s’installe durablement à long terme. Par exemple, si l’économie contrebalance les augmentations salariales actuelles par de nouvelles hausses de prix, ce qui inciterait les syndicats à formuler de nouvelles demandes, faisant ainsi tourner la spirale encore plus rapidement.
Le fait qu’un tel scénario soit réaliste se voit dans les plans des fabricants de biens de consommation pour le marché allemand, autrefois un paradis des rabais. Les acheteurs des chaînes de supermarchés affirment que les grandes entreprises de marque ont l’intention d’augmenter leurs prix même si les coûts de production ont commencé à baisser. Les fournisseurs mondiaux de biens de consommation en particulier aimeraient enfin obtenir des marges plus élevées – au détriment des consommateurs et au prix de taux d’inflation plus élevés. Les banquiers centraux, y compris Lagarde, ont dénoncé cette “gourmandiseflation”, mais ils sont impuissants à y faire quoi que ce soit.
