Le gouvernement britannique est appelé à adopter une position plus ferme envers la Chine, en la considérant comme une menace stratégique pour le pays, après l’arrestation d’un chercheur parlementaire soupçonné d’espionnage au profit de Pékin. Cette arrestation, qui a eu lieu plus tôt cette année mais n’a été rendue publique que ce week-end, a incité le Premier ministre Rishi Sunak à avertir le Premier ministre Li Qiang en personne de l'”ingérence” chinoise dans la démocratie. Cependant, cela a également provoqué un démenti catégorique de Pékin, qui a réagi avec colère aux critiques précédentes concernant ses violations des droits de l’homme à l’encontre de la minorité ouïghoure et de l’érosion des droits civils à Hong Kong.
Au Parlement, le vice-Premier ministre Oliver Dowden a déclaré que le gouvernement ferait “tout ce qu’il faut pour protéger notre sécurité nationale”. Il a ajouté que le gouvernement considérait la Chine comme un défi systémique pour le Royaume-Uni et ses valeurs, et que Londres était conscient de ce défi.
Les accusations d’espionnage, révélées pour la première fois dans The Sunday Times, mettent la pression sur le gouvernement de Sunak pour durcir sa politique à l’égard de la Chine alors qu’il cherche à renforcer ses relations avec la superpuissance asiatique. Lorsqu’il se présentait à la direction du Parti conservateur l’année dernière, Sunak qualifiait la Chine de “menace numéro un” pour la sécurité nationale et mondiale. Cependant, une fois au pouvoir, il a atténué son discours, caractérisant plutôt la montée de la Chine comme un défi stratégique et prônant un engagement pragmatique pour résoudre des problèmes tels que le changement climatique.
Iain Duncan Smith, ancien chef du Parti conservateur et faucon de la Chine, a qualifié cette approche de “faible”, affirmant que la Chine pénétrait toutes nos institutions, des universités au Parlement. Le suspect, âgé d’une vingtaine d’années, a été arrêté chez lui à Édimbourg en mars, avec un autre homme dans la trentaine. Tous deux ont été placés en liberté sous caution jusqu’en octobre, dans l’attente de nouvelles investigations. S’il est prouvé, cela représenterait l’une des violations les plus graves de la sécurité impliquant un autre État au Parlement britannique.
Sunak a déclaré qu’il avait confronté Li en marge du sommet du G20 à New Delhi dimanche, qualifiant “toute ingérence dans notre démocratie parlementaire… évidemment inacceptable”. Cependant, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré lors d’une conférence de presse à Pékin que “l’affirmation selon laquelle la Chine mène des activités d’espionnage contre le Royaume-Uni est pure fabrication. La Chine s’y oppose résolument”. Elle a ajouté : “Nous exhortons le Royaume-Uni à cesser de propager des désinformations et à mettre fin à sa manipulation politique anti-chinoise et à ses calomnies malveillantes”.
