Un pêcheur philippin, Arnel Satam, met les gaz de son petit bateau en bois alors qu’il se dirige vers les eaux peu profondes de Scarborough Shoal, en mer de Chine méridionale disputée, avec les vedettes rapides des garde-côtes chinois à ses trousses. Dans une course en haute mer qui dure plusieurs minutes, Satam tente en vain de distancer les bateaux plus rapides dans l’espoir de se faufiler à l’intérieur de l’anneau de récifs contrôlés par la Chine, où les poissons sont plus abondants.
La poursuite de vendredi a été observée par des journalistes de l’AFP à bord du navire BRP Datu Bankaw du Bureau philippin des pêches et des ressources aquatiques, qui livrait de la nourriture, de l’eau et du carburant aux pêcheurs philippins qui naviguent dans ces eaux contestées, parfois pendant des semaines.
Les pêcheurs se plaignent que les actions de la Chine à Scarborough Shoal les privent d’une source de revenus essentielle et d’un abri sûr pendant les tempêtes. “Je veux pêcher là-bas”, déclare Satam, 54 ans, de manière défiant devant les journalistes, debout pieds nus sur son balancier bleu clair portant un emblème de Superman “S”. “Je fais souvent ça. Ils m’ont déjà poursuivi plus tôt aujourd’hui”, dit-il, ajoutant que les vedettes chinoises avaient heurté son embarcation. “Je me suis juste moqué d’eux.”
Pour permettre aux pêcheurs de rester en mer plus longtemps, le Bureau des pêches et des ressources aquatiques effectue régulièrement des missions de ravitaillement.
Scarborough Shoal se trouve à 240 km à l’ouest de l’île principale des Philippines, Luzon, et à près de 900 km de la masse terrestre chinoise la plus proche, Hainan. Selon la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982, à laquelle la Chine a contribué à négocier, les pays ont juridiction sur les ressources naturelles dans un rayon d’environ 370 km – 200 milles nautiques – de leurs côtes.
La Chine, qui revendique la souveraineté sur presque toute la mer de Chine méridionale, a pris le contrôle de Scarborough Shoal aux Philippines en 2012. Depuis lors, elle a déployé des garde-côtes et d’autres navires pour bloquer ou restreindre l’accès à cette zone de pêche exploitée par des générations de Philippins.
Les autorités philippines ont également accusé les garde-côtes chinois d’avoir installé une barrière flottante de 300 mètres de long à l’entrée du banc peu de temps avant l’arrivée du BRP Datu Bankaw. Cette barrière temporaire “empêche les bateaux de pêche philippins d’entrer dans le banc et les prive de leurs activités de pêche et de subsistance”, ont déclaré les garde-côtes philippins et le bureau des pêches dans une déclaration commune condamnant son installation.
Il a fallu 18 heures au BRP Datu Bankaw pour parcourir plus de 300 km jusqu’à Scarborough Shoal depuis un port de la baie de Manille. Plus de 50 bateaux de pêche à balancier en bois, que les Philippins appellent des “mères-bateaux”, étaient en activité dans les eaux profondes à l’extérieur du banc lorsque le navire philippin a jeté l’ancre mercredi dernier. Certains équipages de pêche étaient déjà là depuis deux semaines, utilisant des filets.
