Li Shangfu, visage public de l’armée chinoise, sous enquête pour corruption

Le général Li Shangfu, un vétéran de la modernisation militaire de la Chine, est devenu ministre de la Défense cette année. En l’espace de six mois, il a disparu sous le nuage d’une enquête pour corruption. Li s’est fait remarquer sous la présidence de Xi Jinping, qui a poursuivi la puissance militaire de la Chine au cours de sa décennie au pouvoir, tandis que les relations avec les États-Unis se détérioraient en raison de problèmes tels que Taïwan, l’île gouvernée démocratiquement que Pékin revendique. Mais une partie de l’effort de Xi pour améliorer sa force de combat a été de lutter contre la corruption qui a longtemps sévi dans l’armée chinoise et d’autres institutions de l’État. Li, 65 ans, qui était à la tête du développement de la guerre spatiale et cybernétique de la Chine, puis responsable des achats militaires, a été promu ministre de la Défense en mars. Après avoir disparu de la vue du public le mois dernier et avoir manqué des réunions, y compris avec au moins un homologue étranger, Reuters a rapporté vendredi que Li faisait l’objet d’une enquête approfondie sur l’achat d’équipements militaires. Reuters n’a pas pu déterminer quels achats étaient examinés. Le ministère de la Défense de la Chine n’a pas répondu à une demande de commentaire. La porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré vendredi aux journalistes qu’elle n’était pas au courant de la situation. Bien que son poste de ministre de la Défense soit considéré comme principalement diplomatique et cérémoniel, Li est l’un des cinq conseillers d’État de la Chine, un poste ministériel qui dépasse les autres ministres. Il a également un rôle plus public que les autres membres de la Commission militaire centrale, l’organe de défense suprême de la Chine, commandé par Xi. Ses relations avec les États-Unis, qui ont sanctionné Li en 2018 pour l’achat d’armes à la Russie, ont marqué son mandat. Le mandat de Li a commencé alors que Washington cherchait à rétablir le dialogue militaire et les communications que Pékin avait gelés en réaction à une visite l’année dernière à Taïwan par l’ancienne présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi. Les responsables chinois ont répété à plusieurs reprises que les États-Unis devraient lever les sanctions contre Li s’ils veulent reprendre les communications militaires de haut niveau – une dynamique risquée alors que Washington et Pékin s’affrontent sur des questions allant du commerce à Taïwan. En juin, Pékin a refusé une demande américaine de rencontrer le secrétaire à la Défense Lloyd Austin lors d’un forum annuel de haut niveau sur la sécurité à Singapour. Leur rencontre s’est terminée par une poignée de main. Lors du forum, Li a averti que le conflit avec les États-Unis serait une “catastrophe insupportable”, mais que la Chine recherchait le dialogue plutôt que la confrontation. Mi-août, il a rencontré des hauts responsables en Russie et au Bélarus, en signe de soutien à des pays isolés diplomatiquement par l’Occident à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Moscou. Li a été vu pour la dernière fois à Pékin le 29 août lorsqu’il a prononcé un discours d’ouverture lors d’un forum sur la sécurité avec des nations africaines.