La collision entre un navire de garde-côtes chinois et un bateau de ravitaillement philippin au large de la seconde chaussée Thomas le dimanche 22 octobre est le dernier d’une longue série de tensions en mer de Chine méridionale. À chaque incident, une question se pose invariablement : sera-ce celui qui déclenchera une confrontation plus sérieuse entre la Chine et les États-Unis ?
Les tensions sont en constante augmentation. En février, les Philippines ont accusé les Chinois d’avoir utilisé un “laser de qualité militaire” qui a temporairement aveuglé les membres d’un navire de patrouille. En août, la Chine aurait utilisé un canon à eau contre une mission de ravitaillement philippine à son navire de guerre échoué qui sert de poste militaire.
Pour l’instant du moins, les signaux en provenance de Pékin, de Manille et de Washington ne semblent pas refléter le désir d’une escalade de l’affrontement en quelque chose de plus grave. Le président chinois Xi Jinping a exprimé le désir de coopérer et de résoudre pacifiquement les différends avec les États-Unis. Le président américain Joe Biden a réitéré l’engagement des États-Unis à défendre leur allié si les Philippines étaient attaquées en mer de Chine méridionale, mais n’a montré aucun désir de guerre. Manille, tout en soulignant ses droits souverains sur la chaussée disputée, a clairement indiqué que le pays n’était pas en guerre avec la Chine.
Il est important de dépasser la rhétorique et de discerner ce qui les dissuade de franchir le seuil de l’utilisation de la force cinétique.
La vérité est que l’escalade en mer de Chine méridionale est la dernière chose dont tout le monde a besoin. La Chine semble plus intéressée à sortir son économie de l’ornière ; maintenir une posture inflexible en mer de Chine méridionale suffira. Les États-Unis se retrouvent inextricablement liés à deux guerres simultanées en Europe et au Moyen-Orient et pourraient ne pas avoir l’estomac pour un “troisième front” en Asie, surtout avant une élection présidentielle. Bien qu’elle ne cède pas sur sa position concernant la chaussée Thomas, les Philippines ont encore de nombreux défis internes et économiques auxquels elles doivent consacrer leur attention, et un conflit armé compromettrait les efforts de relance.
Les relations entre les États-Unis et la Chine se réchauffent également grâce à des efforts laborieux. Pékin et Washington viennent de commencer cette semaine leur première réunion de groupe de travail économique. Après une série d’interactions de haut niveau ces derniers mois, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, est maintenant à Washington – le plus haut responsable à visiter depuis près de cinq ans – ouvrant la voie à un sommet entre M. Biden et M. Xi en novembre.
