Les Philippines ont annoncé vendredi qu’elles établissaient une station de garde côtière sur la plus grande île qu’elles détiennent en mer de Chine méridionale, afin d’améliorer la surveillance des navires chinois qui revendiquent les eaux. Le conseiller à la sécurité nationale, Eduardo Ano, a fait cette annonce lors d’une visite sur l’île de Thitu, aux Philippines, qui fait partie des îles Spratly, très disputées. La station de garde côtière sera équipée de “systèmes avancés”, tels que des radars, des communications par satellite, des caméras côtières et une gestion du trafic maritime, a déclaré Ano. La station a été construite et devrait être opérationnelle début de l’année prochaine. Ces systèmes amélioreront considérablement la capacité de la garde côtière philippine à surveiller les mouvements des forces maritimes chinoises, ainsi que celles d’autres pays et de leurs propres navires et avions publics, a déclaré Ano.
La collecte de données en temps réel aura “un impact sur le comportement” des revendicateurs rivaux, en particulier les Chinois, a déclaré Ano, qualifiant cela de “changement de donne”. Thitu est située à environ 430 km de la principale île philippine de Palawan et à plus de 900 km de la principale masse terrestre la plus proche de la Chine, l’île de Hainan. Pékin revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, y compris les eaux et les îles proches des côtes de ses voisins, et a ignoré une décision d’un tribunal international selon laquelle sa revendication n’a aucune base légale. Il déploie des navires pour patrouiller dans les eaux et a construit des îles artificielles et des installations militaires pour renforcer sa position. Les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam revendiquent également diverses îles et récifs de la mer, qui sont censés renfermer de riches réserves de pétrole sous ses eaux. Les relations entre Manille et Pékin se sont tendues ces derniers mois en raison d’une série d’incidents en mer, notamment deux collisions entre des bateaux philippins et chinois, les deux pays se rejetant mutuellement la faute. Vendredi, Ano a accusé la garde côtière chinoise et d’autres navires de se livrer à un comportement “illégal” et “agressif” envers les pêcheurs et les bateaux de patrouille philippins. “C’est du pur harcèlement”, a déclaré Ano. “Nous ne fléchirons pas, nous tiendrons bon. Nous ne serons pas découragés par un pouvoir qui tente de nous opprimer et de nous écraser.”