La destitution de Li Shangfu en tant que ministre chinois de la Défense le mardi 24 octobre marque la fin de la carrière de quatre décennies de cet expert en aérospatiale, qui a joué un rôle clé dans le programme spatial ambitieux du pays. La décision a été annoncée par le Comité permanent du Congrès national du peuple, l’organe législatif suprême de la Chine, à l’issue d’une réunion de cinq jours, après que Li ait disparu de la vue du public pendant plus de deux mois. Il a également été limogé de son poste de conseiller d’État et exclu de la Commission militaire centrale. Li, âgé de 65 ans, était un pilier du programme aérospatial chinois avant d’être nommé ministre de la Défense en mars, faisant les gros titres mondiaux en tant que premier ministre de la Défense chinois sur la liste des sanctions américaines. Né dans le Sichuan en 1958, Li est originaire de la province du Jiangxi, dans l’est de la Chine. Son père, Li Shaozhu, était un vétéran de l’Armée rouge et ancien officier supérieur des Forces ferroviaires de l’Armée populaire de libération. Le défunt Li Shaozhu était célèbre pour avoir reconstruit les chemins de fer logistiques pendant la guerre civile et la guerre de Corée. Li Shangfu a rejoint l’Armée populaire de libération en 1978 lorsqu’il est entré à l’Université nationale de technologie de la défense. Peu après sa graduation en 1982, Li a rejoint le Centre de lancement de satellites de Xichang en tant que technicien. Il est devenu directeur du centre en 2003, supervisant sa transformation en fierté du programme spatial chinois. En 2007, il était responsable de la mission Chang’e 1, le lancement du premier vaisseau spatial sans équipage de la Chine en orbite autour de la lune. Au cours de ses dix années en tant que directeur du centre, Li a supervisé de nombreux lancements de fusées, dont la sonde lunaire Chang’e 2 en 2010. Dans une interview avec la télévision d’État CCTV en 2010, Li a déclaré que son rêve était de continuer à exercer son métier pendant huit ans de plus et de réaliser 100 autres lancements de fusées avant la retraite.
Le parcours de Li Shangfu dans l’armée chinoise a connu un tournant en 2013 lorsqu’il a été choisi par les plus hauts gradés militaires et nommé chef d’état-major du Département général de l’armement de l’Armée populaire de libération (APL). Le GAD était alors l’organe principal de l’armée chinoise responsable de l’élaboration des politiques et de la supervision de la conception, du développement, de la production et de l’approvisionnement des systèmes d’armes. Trois ans plus tard, dans le cadre de la réorganisation de la haute direction de l’APL par le président Xi Jinping, le GAD a été transformé en Département du développement de l’équipement (EDD) de la Commission militaire centrale. Cependant, Li a été affecté à un poste encore plus important. Au lieu de rejoindre l’EDD, il a été promu vice-commandant de la Force de soutien stratégique nouvellement créée – un corps d’élite chargé par Xi de diriger la modernisation de l’APL. Un an plus tard, Li a été nommé chef du département de l’équipement de la CMC, poste qu’il a occupé de 2017 à 2022. Il a été placé sous sanctions américaines en 2018 pour l’achat présumé d’armes à la Russie.
